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Stéphane Beaud l’assume dès les premières pages : il n’a pas eu accès « au grand homme ». Qu’à cela ne tienne, le sociologue n’a pas besoin du sujet : il a ses archives, ses témoins, dont Guy Lacombe, formateur de Zidane à Cannes, et surtout une méthode. Partir de la périphérie pour peu à peu gagner le centre : du grand-père au père, du père à la mère, de la mère à la fratrie, de la fratrie enfin à Zinédine, ou plutôt à « Yazid », le surnom que lui donne la famille.

L’auteur, professeur émérite à Sciences Po Lille, remonte loin, très loin : déroutant pour celui qui espérait ouvrir un livre sur le football. Il nous amène dans le village natal du père, Smaïl, né en 1935, enfant de la grande pauvreté kabyle : une minuscule maison de deux pièces, les animaux d’un côté, la famille de l’autre. Une seule année d’école, dont restera le souvenir « illuminé » de l’apprentissage de l’alphabet et du plat de macaronis servi à midi. À 18 ans, Smaïl part pour la France…