Le Championnat continental de volleyball masculin de la NORCECA s'est entamé dans la bonne humeur, vendredi soir à Moncton. Le Canada a remporté une victoire décisive contre le Curaçao, première étape en vue d'une qualification pour les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028.

Pour les organisateurs, c'est le début d'une belle aventure de neuf jours qui pourraient marquer l'histoire sportive de la ville.

Le calibre de volleyball est incroyable! On n'avait jamais vu ça à Moncton avant, s'exclame la coprésidente du comité organisateur, Tracy Clinch.

Fynn McCarthy s'élance pour un service lors du match Canada-Curaçao.

Photo : Radio-Canada / François Le Blanc

Trois des quatre matchs se sont terminés en trois manches. Le Centre Avenir, bien connu pour le hockey et les spectacles, a été transformé en centre de volleyball.

Je suis hyper impressionné par l'endroit, mentionne l'entraîneur du Canada, Dan Lewis. C'est excellent pour le hockey ou le volley. Ils ont fait beaucoup de travail, c'est un bon environnement.

La foule était petite pour cette première journée de compétition. Mais, les gens présents ont aimé le calibre de jeu.

Photo : Radio-Canada / François Le Blanc

En fait, la seule note discordante est le petit nombre de spectateurs présents pour cette première journée de compétition.

Pour moi, le lieu est idéal pour le volleyball, ajoute le libéro, Zachary Holland. C'est grand, par contre. J'espère que Moncton pourra remplir ça. J'ai hâte de voir quand il y aura plus de spectateurs. Mais, même ce soir, il y avait de l'ambiance.

La petite foule ne refroidit pas l'ardeur de Mme Clinch.

Match entre le Mexique (en vert) et Porto Rico (en rouge).

Photo : Radio-Canada / François Le Blanc

C'est la première fois qu'on offre un programme de volleyball comme ça, déclare-t-elle. La première fois que tu fais quelque chose de nouveau, ça prend du temps à intéresser la population à venir voir ça.

C'était un pari audacieux : attirer un championnat majeur de volleyball à Moncton.

C'est un sport moins connu. On avait 1000 élèves présents lors du match du matin. Pour beaucoup de ces jeunes, c'était la première fois qu'ils voyaient une partie de volleyball. Et pour ceux qui connaissent bien le sport, c'était l'occasion de voir un haut calibre de jeu.

Un rendez-vous important

Cette compétition regroupe huit pays de la zone qui inclut l'Amérique du Nord, l'Amérique centrale et les Caraïbes. Les États-Unis, le Canada, le Guatemala, Cuba, Porto Rico, le Mexique, le Curaçao et la République dominicaine sont en action.

Le tournoi se déroule en deux temps. Jusqu'à mercredi, ces nations tenteront d'obtenir l'un des trois laissez-passer pour se qualifier au Championnat du monde.

Le match le plus serré de la journée a été le duel entre le Mexique, en vert, et Porto Rico, en rouge. Les Mexicains ont prévalu par la marque de 3-1.

Photo : Radio-Canada / François Le Blanc

Ensuite, les 18 et 19 septembre, les quatre meilleures équipes joueront des parties supplémentaires pour se qualifier aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2018.

Ce qui fait dire à Tracy Clinch que Moncton est aux premières loges d'un événement majeur.

Jackson Young, du Canada, tente de percer la défense curacienne en ouverture du Championnat continental de volleyball.

Photo : ron ward photography / Ron Ward / NORCECA

C'est la raison pour laquelle on voulait le faire. C'est un investissement, affirme celle qui est aussi entraîneuse de volleyball.

De ce tournoi, un legs restera. Des symposiums pour les entraîneurs et les officiels se tiennent durant le week-end. Et le programme de haute performance de Volleyball Nouveau-Brunswick tient un camp de perfectionnement avec des membres du programme national.

C'est une chance pour les entraîneurs locaux de rencontrer ceux de l'équipe nationale. C'est l'occasion pour les jeunes de voir leurs héros [de près] sur le terrain. C'est une belle semaine de volleyball!

Victoire facile du Canada

Sur le terrain, le Canada a commencé en lion avec un gain en trois manches (25-12, 25-20 et 25-14). Le Curaçao a commis plusieurs erreurs en début de duel.

Le Canada a dominé sur tous les tableaux, avec 11 as. L'équipe comptait le retour de plusieurs vétérans, comme Stephan Marr, Danny Demyanenko et Fynn McCarthy.

Eric Loeppky, le capitaine du Canada, a été nomné le joueur du match.

Photo : ron ward photography / Ron Ward / NORCECA

L'entraîneur était satisfait. Les Curaciens ont été une proie facile, mais Dan Lewis estime que c'était un bon début de tournoi.

Dan Lewis, entraîneur du Canada.

Photo : ron ward photography / Ron Ward / NORCECA

Ils n'ont pas beaucoup d'occasions de jouer sur la scène internationale, explique le mentor canadien. Tu sais que tu vas gagner, mais tu dois faire de bonnes exécutions. Il faut se concentrer sur notre jeu, notre façon de bien jouer. C'est pourquoi j'ai fait jouer tout le monde.

Le Canada, qu'on surnomme aussi les « MapleVolleys », se dit en mission, après un été chancelant. L'équipe a descendu au classement mondial et a été exclue de la Ligue des nations, un tournoi majeur.

Zachary Holland, libéro du Canada.

Photo : ron ward photography / Ron Ward / NORCECA

Zachary Holland dit que la formation a été piquée au vif par les insuccès.

On a déjà le feu pour avoir un super tournoi [à Moncton]. On a la rage de vaincre dans ce tournoi, promet-il.

Le championnat de la NORCECA sera l'une des rares occasions de se qualifier pour les Jeux olympiques.

C'est une double pression, fait remarquer Holland. On veut [aussi] se requalifier pour la Ligue des Nations pour les étés suivants.

On a eu un manque de finition, analyse-t-il. Des fois, tu perds beaucoup de match d'affilée et tu veux trop en faire. On est tombé là-dedans. Mais, on apprend constamment.

Le libéro originaire de Victoriaville dit que l'équipe se sent bien avec un bon camp d'entraînement et le retour des vétérans.

Le Canada dispute son prochain match samedi soir à 19 h, au Centre Avenir contre Porto Rico. Cette équipe s'est inclinée en quatre manches contre le Mexique, vendredi.