Choix de siège, bagages de cabine, repas à bord : ces services autrefois inclus dans le prix d’un billet d’avion sont désormais facturés en supplément par une majorité de transporteurs aériens. Une tendance que l’Union européenne cherche à freiner en proposant de rendre les bagages de cabine gratuits sur tous les vols. Ce virage réglementaire pourrait-il traverser l’Atlantique et s’appliquer également au Canada, où les frais accessoires se sont multipliés dernièrement dans l’aviation commerciale ?

La Commission des transports du Parlement européen a adopté fin juin une proposition qui permettrait aux voyageurs d’emporter gratuitement un bagage de cabine d’un maximum de 7 kilos. Cette mesure s’appliquerait pour tous les vols au départ ou à destination de l’Union européenne.

Les eurodéputés veulent ainsi épargner les passagers, aux prises avec une multitude de frais cachés qui s’ajoutent au prix du billet au moment de la réservation.

Dans leur ligne de mire : les transporteurs à bas prix — comme Ryanair, Wizz Air ou EasyJet —, qui ont popularisé cette approche dans les années 1980. Pour offrir des vols abordables, ils ont réduit les services en les rendant accessoires, et donc payants. Au fil des ans, les compagnies traditionnelles ont suivi le mouvement.

L’Europe donne le ton

De l’avis de John Gradek, expert en aviation et chargé de cours à l’Université McGill, il était prévisible que l’Europe s’empare du dossier. « L’Europe a toujours été en avance en matière de droit et de protection des passagers », dit-il, rappelant que l’équivalent de notre Charte des voyageurs, instaurée en 2018, a été créé dès 2010 en Europe. « Leur programme est souvent pris en exemple dans le monde. »

Et, selon lui, cette proposition du Parlement européen n’est qu’une première étape pour réduire les frais supplémentaires qui se multiplient. « Je vois ça comme un essai pour voir la réaction des consommateurs et des compagnies aériennes. Ensuite, on s’attaquera probablement aux frais pour le choix de sièges et aux frais pour les bagages en soute, toujours plus élevés », poursuit-il.

Reste que ce changement de réglementation n’en est qu’à ses balbutiements. Les eurodéputés devront trancher cet automne et trouver un accord avec les États membres avant toute application.

« Ce n’est pas pour demain », concède Mehran Ebrahimi, directeur de l’Observatoire international de l’aéronautique et de l’aviation civile. « Ça va prendre du temps, il y a beaucoup de pays impliqués et c’est beaucoup de bureaucratie. Mais ça envoie un message fort et clair aux transporteurs aériens : ils sont allés trop loin. »

Le secteur aérien fait bloc

Les compagnies aériennes n’ont pas tardé à critiquer la proposition et à défendre leur modèle économique.

L’association Airlines for Europe, qui représente 70 % du trafic aérien européen, estime qu’il revient aux compagnies de fixer leurs tarifs et ce qu’ils incluent. Selon elle, la mesure, si elle était adoptée, priverait les passagers de leur choix et déciderait à leur place des services qu’ils doivent payer même s’ils n’en veulent pas.

« Lorsque les régulateurs se mêlent de questions commerciales ou opérationnelles qu’ils ne comprennent pas, ils se trompent généralement. Nos études de consommation nous montrent que la majorité des voyageurs veulent payer leur billet le moins cher possible et acheter les services supplémentaires dont ils ont besoin », a déclaré par voie de communiqué Willie Walsh, directeur général de l’Association du transport aérien international.

Les deux organisations lancent cet avertissement : rendre les bagages de cabine gratuits entraînerait une hausse du prix de base des billets.

Des profits grâce aux frais accessoires

Cette réaction n’étonne pas les experts consultés par Le Devoir. « Les compagnies low cost font de plus gros profits avec les frais accessoires, comme les bagages, qu’avec la vente de billets », explique Mehran Ebrahimi. Lors de notre entrevue, ce dernier se trouvait en Europe et venait de prendre un vol entre Florence et Londres avec Ryanair. Son billet a plus que doublé après l’ajout de son bagage de cabine.

« 40 % des revenus des compagnies aériennes viennent des frais accessoires, renchérit John Gradek. Elles peuvent facturer ce qu’elles veulent, au prix qu’elles décident, car il n’y a aucun contrôle ni de pression des gouvernements, jusqu’ici du moins. »

Quel impact au Canada ?

Si la mesure est adoptée, aura-t-elle un impact au Canada ? Dans une moindre mesure seulement, selon les experts, car la plupart des vols transatlantiques entre le Canada et l’Europe incluent encore les bagages de cabine dans le prix du billet.

Elle pourrait par contre inspirer Ottawa à l’appliquer sur les vols nationaux, les vols vers les États-Unis et vers les destinations soleil. Rappelons qu’Air Canada a annoncé en décembre la fin des bagages de cabine gratuits sur certains de ses vols, emboîtant ainsi le pas à Sunwing, à Flair Airlines et à Porter Airlines. Et Air Transat a suivi.

Tout dépendra donc de la volonté du gouvernement Carney. Or, les experts sont sceptiques. « Le Canada a une approche plus libérale que l’Europe, plus proche de celle des États-Unis. Ici, on considère que les entreprises privées doivent avoir la liberté de fixer leurs prix, que ce n’est pas à l’État d’intervenir », explique M. Ebrahimi.

Pourtant, selon lui, il revient bel et bien aux gouvernements de trouver un équilibre entre la liberté des compagnies privées et les droits des passagers.