De Marseille à Narbonne, les incendies se multiplient. A quel point les conditions sont-elles propices à la survenue de ces brasiers ?

Ces feux ne sont pas un hasard. La récente vague de chaleur a beaucoup asséché les végétaux, et, ensuite il y a eu beaucoup de vent. Vent et assèchement, c'est le cocktail classique des incendies. Mais cette année, le printemps a été plus pluvieux que la normale sur le Sud, donc la végétation a beaucoup poussé sur l'arc méditerranéen. Cela peut alimenter les incendies de l'été.

Lundi 7 juillet, le feu de Narbonne a progressé très vite, en gagnant 1 000 hectares en moins de quatre heures, est-ce remarquable ?

Il n'est pas étonnant que cet incendie ait rapidement atteint une taille assez considérable car il y a un fort rapport entre la vitesse de propagation et la force du vent. Or la tramontane souffle fort dans l'Aude depuis lundi. Une règle générale dit que le feu peut atteindre 10 % de la vitesse du vent, donc à 80 km/h en moyenne, l'avancée des flammes peut-être très rapide.

Comment se comporte cet incendie, qui est pour l'heure le plus important de l'année avec 2 000 hectares parcourus ?

Il est caractéristique de ce que l'on appelle un "feu de vent". Il a échappé aux pompiers parce qu'il a démarré très vite, mais il a l'avantage d'être assez prévisible. On sait à peu près vers où il va progresser car la tramontane souffle généralement de l'ouest vers l'est, donc en direction de la mer. Les pompiers essaient d'éviter qu'il s'élargisse sur les flancs, et protègent en priorité les biens situés dans le sens du vent, où se dirigent les flammes. La stratégie est de guider le feu vers un endroit où il n'y a plus rien à brûler, typiquement les étangs proches de Narbonne, qui forment une sorte de barrière naturelle avant la mer.

Les feux de vent sont-ils particulièrement inquiétants ?

Non, car ils sont prévisibles même si des conditions plus sèches pourraient augmenter leur intensité. Au contraire, les "feux de chaleur", de plus en plus fréquents, naissent dans des conditions de chaleur et de sécheresse exceptionnelles qu'on ne connaissait pas avant. Cela inquiète aujourd'hui les chercheurs, les pompiers et les autorités en Europe, notamment parce qu'ils sont plus erratiques et peuvent créer leur propre climat, qui les auto-alimente, comme dans une cheminée. C'est ce type de feux qui ont fait rage en Gironde et dans les Landes en 2022.

Le foyer qui sévit aux portes de Marseille est-il lui aussi un feu de vent ? Quelles sont ses particularités ?

Il est très similaire dans sa forme à celui de Narbonne mais il est propulsé par un fort mistral, qui "pousse" le feu vers le Sud, donc vers Marseille. Cela rappelle le scénario de 2016, quand le feu de Vitrolles était arrivé aux portes de Marseille… Cette année-là, les flammes étaient parties de beaucoup plus loin dans les collines, avaient déferlé sur plus de 2 600 hectares vers la ville et s'étaient arrêtées presque là où l'incendie actuel a démarré. Des dizaines d'immeubles avaient été détruits mais sans faire de victimes.

Ces deux grands incendies surviennent à proximité de zones très peuplées, cela complique-t-il la lutte ?

Dans ces deux zones, les pompiers n'ont pas de problèmes d'accessibilité, ce qui est souvent le cas lorsque les feux prennent dans les massifs montagneux, mais le milieu urbain rend la lutte encore plus critique. Il y a davantage de zones à protéger (des habitations, des bâtiments…) et des évacuations à bien gérer. Il faut donc se démultiplier pour répondre à tous ces enjeux. La fumée peut être également problématique pour la santé, la population est appelée à se confiner pour se protéger.

Peut-on craindre, comme à Los Angeles début janvier, que le feu entre dans la ville ?

On y est déjà un peu. Il est difficile de dire s'il va vraiment entrer dans des zones résidentielles et faire des dégâts mais ce risque existe. A Los Angeles, le scénario a été bien plus dramatique parce que le feu de forêt, attisé par des forts vents pendant plusieurs semaines, a gagné des zones résidentielles. A cause de l'augmentation des sécheresses liée au changement climatique, on peut se demander si ce type de scénario pourrait devenir plus fréquent à l'avenir. En cela, les obligations de débroussailler sont importantes car elles évitent justement qu'un feu de végétation se propage de la forêt à la ville et ensuite à l'intérieur même des quartiers.

Comment se présente la saison des feux 2025 en France ?

Jusqu'ici, les surfaces brûlées étaient assez restreintes, mais avec les incendies des derniers jours, on se rapproche d'un bilan classique pour un mois de juillet. Pour l'heure, la sécheresse n'est pas durablement installée dans le Sud. Un assèchement généralisé touche non seulement la végétation mais fait dépérir les arbres, ce qui peut produire un cocktail encore plus dramatique. Si l'aridité persiste jusqu'en septembre, d'importants incendies pourraient également sévir en fin d'été, comme l'an dernier au Portugal. On ne peut pas totalement exclure cette éventualité.