La station de ski Sun Peaks, près de Kamloops, en Colombie-Britannique, dispose d'une nouvelle arme pour lutter contre les effets du réchauffement climatique : 18 couvertures géantes et isolantes qui permettent de préserver un maximum de neige pendant les mois d'été pour la saison prochaine.

La station affirme que son immense couverture isolante, qui fait plus de 90 m de long, est considérée comme la première du genre au Canada.

La couverture a été mise au point par la société finlandaise Snow Secure. L'entreprise a commercialisé le produit comme moyen de garantir des conditions de ski fiables en début de saison dans un contexte de réchauffement des températures.

Les équipes de Sun Peaks ont passé une partie de l'hiver à récolter de la neige et à l’accumuler au sommet de la montagne. Elles ont ensuite recouvert la neige avec la couverture pour la protéger du soleil d’été.

La station de ski Sun Peaks, près de Kamloops, emploie environ 600 personnes durant les périodes les plus occupées de l'année.

Photo : Wikimedia Commons / Janet Hopkins

L'automne prochain, le personnel va répandre la neige afin de créer des pistes entières et permettre aux athlètes de s’entraîner plus tôt.

C'est génial! Nous pouvons rester au Canada et économiser de l'argent, affirme Euan Currie, un athlète de ski cross établi à Sun Peaks.

Habituellement, il se rend en Europe au début de la saison de ski avec l'espoir de trouver suffisamment de neige qui lui permettra de s’entraîner. Il croit que cette nouvelle stratégie sera à son avantage.

Commencer à skier plus tôt [dans la saison], cela signifie plus de victoires, ajoute-t-il.

La saison de ski a été difficile d'un océan à l'autre, comme sur cette photo prise le 29 décembre 2023.

Photo : La Presse canadienne / ETHAN CAIRNS

Couvertures isolantes

Les couvertures de neige sont fabriquées à partir de polystyrène, un plastique synthétique, et disposent d'un système qui affiche la température en temps réel.

Adoptées par plusieurs centres de ski en Europe, ces couvertures isolantes font maintenant leur apparition en Amérique du Nord.

Même lorsque les températures dépassent 30 °C, on s'attend à ce que 75 à 80 % de la neige soit préservée, comme l'affirme Duncan Currie, directeur des opérations de Sun Peaks.

Le centre de ski dit avoir déboursé 180 000 $ pour les couvertures isolantes, mais il estime que c'est un investissement rentable, si cela signifie une saison de ski assurée.

Impact du réchauffement climatique pour les athlètes

Des solutions comme les couvertures isolantes seront de plus en plus nécessaires, déclare l'ancien athlète olympique et chroniqueur à Radio-Canada Dominick Gauthier.

J'ai vu d'énormes glaciers qui étaient là pour toujours, mais en 15 ans, c'est fou de voir la différence. On ne parle pas de quelques mètres [ou] de centaines de mètres, on parle de kilomètres de différence par rapport à ce que j'ai vu il y a 15 ans.

Dominick Gauthier et Erik Guay

Photo : Dominick Gauthier

Toutes les stations de ski ont leurs propres solutions pour assurer leur apport de neige, explique Dominick Gauthier, dont les couvertures de neige.

Ce qu'on appelle en anglais du snow farming, c'est de littéralement de protéger de la neige tout au long de l'été pour que, lorsque l'hiver commence, on puisse se servir de cette neige. Des systèmes qui sont utilisés maintenant de plus en plus et l'enneigement artificiel qui s'améliore d'année en année.

Les solutions pour conserver ou créer de la neige ont toutefois leurs limites, affirme Dominick Gauthier :La neige artificielle n'est pas aussi agréable que la neige poudreuse.

Selon la météorologue de CBC/Radio-Canada, Johanna Wagstaffe, la couverture neigeuse printanière dans les montagnes intérieures du sud de la Colombie-Britannique a diminué de 20 à 40 % depuis les années 1970. Elle affirme que, selon les estimations, 10 à 40 % supplémentaires pourraient être perdus d’ici 2035.

La station Sun Peaks espère qu'une neige plus prévisible attirera davantage d'athlètes de calibre international.

Avec des informations d'Andrew Kurjata et de Shelley Joyce