Pour la deuxième fois en moins d’une semaine, la carcasse d’une baleine grise a été retrouvée sur une plage de la Colombie-Britannique.

Après Tofino, c’est à Haida Gwaii, près de la communauté de Skidegate, qu’une autre baleine morte a été retrouvée dimanche, a confirmé Pêches et Océans Canada.

Selon le ministère fédéral responsable de la protection des eaux, une équipe d’intervention pour les mammifères marins travaille actuellement avec les Premières Nations locales pour coordonner une nécropsie. Cet examen, nécessaire pour déterminer la cause de la mort de l’animal, pourrait prendre jusqu’à trois mois.

Il y a trois populations de baleines grises dans le nord du Pacifique. Deux d’entre elles sont considérées comme étant à risque. Pêches et Océans Canada ne sait pas encore à laquelle appartient la baleine de Haida Gwaii.

Des baleines affamées

Ces récentes morts de baleines inquiètent Anna Hall, mais ne la surprennent pas. La biologiste marine de Sea View Marine Sciences affirme que le nombre de baleines est en déclin dans tout le Pacifique.

En février dernier, des scientifiques mexicains avaient déjà observé une baisse de 90 % dans la production de veaux, le niveau le plus bas répertorié, explique-t-elle.

Les plages mexicaines étaient carrément jonchées de baleines grises mortes, dont plusieurs paraissaient très maigres, dit-elle.

Selon la biologiste, ces animaux font face à plusieurs menaces, dont les collisions avec des navires, l'enchevêtrement dans de l'équipement de pêche et l’exposition à des polluants près des côtes. Le réchauffement de l’Arctique a également un impact sur les sources principales de nourritures des baleines.

Certaines d’entre elles sont littéralement en train de mourir de faim, dit Anna Hall.

La pêche commerciale du 20^e siècle a décimé la population de baleines grises de la région est du Pacifique Nord. Cette population était à son nombre le plus bas dans les années 1960.

Après certaines mesures de protection prises en 1967, la situation s'était améliorée. Toutefois, la population est de nouveau en déclin, affirme Anna Hall.

Les chiffres que nous avons enregistrés, il y a de cela à peine quelques années, sont similaires à ceux de la fin des années 60. Cela me préoccupe beaucoup, dit-elle.

Un schéma qui s’installe

La mort de baleines grises est une tendance qui avait été observée entre 2017 et 2021, comme l'explique Juan José Alava, enquêteur principal de l’équipe de recherche sur la pollution des océans à l’Université de la Colombie-Britannique (UBC). Durant cette période, plus de 500 animaux ont été retrouvés morts le long de la côte, entre le Mexique et l’Alaska.

Plusieurs de ces animaux étaient émaciés. Ils n’avaient pas assez de graisse. Cela veut dire qu’il y avait un problème quelconque avec la disponibilité de nourriture.

Juan José Alava dit que la perte de glace dans les fonds marins de l’Arctique pourrait être en train de perturber la chaîne alimentaire. Il ajoute que ces problèmes seraient possiblement reliés aux changements climatiques et au dérèglement de l’écosystème.

Le chercheur mentionne le réchauffement de l’océan comme facteur de d’interruption de la chaîne alimentaire. Celui-ci réduit la zone dans laquelle les algues poussent. Ceci veut dire moins de nourriture pour les crustacés que consomment les baleines.

Un examen en cours

Pêches et Océans Canada demandent au public de ne pas toucher aux carcasses de baleines et de garder leurs chiens en laisse.

Parcs Canada dit que, malgré la tristesse que l’on éprouve après la perte d’une baleine, cette dernière est une source importante de nutriments pour d’autres animaux et pour l’environnement.

Les baleines s'échouent souvent délibérément sur une plage lorsqu’elles sont malades ou blessées. La Fish and Wildlife Foundation of Florida estime que 2000 baleines se retrouvent sur la terre ferme chaque année.

Avec les informations d’Amelia John, Edzi'u Loverin, Shaurya Kshatri et La Presse canadienne