Il y a 67 ans, le 17 juin 1958, le pont en construction Second Narrows à Vancouver s’effondrait, entraînant avec lui 79 ouvriers dans les eaux de l’anse Burrard. De ce nombre, 19 ont perdu la vie. Lucien Lessard est aujourd’hui le seul survivant de cette tragédie, et il souhaite assurer le devoir de mémoire.

Ça fait longtemps, je m'en rappelle encore chaque jour, déclare celui qui a longtemps été ferronnier, aujourd’hui âgé de 96 ans.

Lucien Lessard a eu une jambe et un bras cassés. Après une convalescence d’environ quatre mois, il est retourné travailler sur le pont, renommé Ironworkers Memorial Second Narrows Crossing en 1994, en l’honneur des victimes.

« Le pont s'est effondré sous nos pieds. [...] Je ne me souviens pas exactement quand j'ai touché l'eau. Je manquais d'air », a déclaré Lucien Lessard, qui a survécu à la tragédie, il y a 67 ans.

Photo : Radio-Canada

Je suis retourné sur le pont pour finir la construction, rappelle-t-il, en précisant qu’il a passé du temps à inspecter les supports temporaires, impliqués dans l’accident.

Après la tragédie, une commission royale a conclu que les raisons de l'effondrement étaient complexes : une combinaison d’erreurs de calcul d’ingénierie, une qualité douteuse de l’acier et des normes de sécurité inappropriées.

Le pont Second Narrows s’est effondré le 17 juin 1958.

Photo : Radio-Canada / Reportage de l'émission Ce soir du 17 juin 1994

Lucien Lessard constate que les normes de sécurité ont bien changé : « Maintenant, [les travailleurs] prennent des précautions. [...] Les hommes ne s'attachaient pas dans le temps. Aujourd'hui, ils sont tous attachés, ils ont des lifts hydrauliques. »

Passation de la rose de fer

Mardi, Lucien Lessard a remis une rose de fer à John Vassalos, lui aussi ferronnier. Le jeune homme travaille sur le remplacement du pont Pattullo qui relie actuellement New Westminster à Surrey, dans le Grand Vancouver.

La rose, c’est très significatif, estime John Vassalos. Elle symbolise la continuité du souvenir et l'engagement envers la sécurité des travailleurs.

L'ancien pont Pattullo est photographié à côté du chantier en cours du nouveau projet de remplacement du pont à Surrey.

Photo : Radio-Canada / Ben Nelms/CBC

Nous ne connaissons pas les conditions dans lesquelles [Lucien Lessard] a travaillé à son époque parce que des batailles ont été menées et des grèves ont eu lieu pour que ma génération puisse venir travailler dans un environnement de construction sans tous ces dangers, affirme John Vassalos.

Il estime que les risques sont toutefois présents : Même si les choses ont changé, il faut toujours faire preuve de diligence raisonnable, et s'efforcer d'atténuer ces dangers, car ils sont toujours bien réels.

« [Ces travailleurs] ont perdu la vie afin que nous puissions travailler dans des conditions plus sécuritaires et rentrer chez nous à la fin de chaque journée », estime John Vassalos.

Photo : Radio-Canada

John, le jeune apprenti, va être responsable de la rose. Je ne sais jamais à mon âge, si je vais être à la prochaine cérémonie ou non. Je lui ai donné la job de continuer, ajoute Lucien Lessard.

La construction du pont Ironworkers Memorial Second Narrows Crossing s’est déroulée entre février 1956 et août 1960.

Avec des informations de Rosanna Tiranti