C'est en 1925 que l'astronome Edwin Hubble proposa le premier une classification des galaxies qui est connue aujourd'hui sous le nom de séquence de Hubble, popularisée sous la forme d'un diagramme en forme de diapason. On y voyait notamment des galaxies spirales et elliptiques.

Hubble pensait que son diagramme illustrait une évolution des galaxies. L'idée était basiquement correcte mais pas l'évolution précise qu'il envisageait. Toujours est-il que sa classification contenait, entre autres, des sous-divisions comme celle des galaxies spirales barrées.

Aujourd'hui, le télescope spatial James-Webb (JWST) permet de sonder des strates de lumière plus profondes de l'Univers que son prédécesseur, le télescope Hubble, et il permet d'observer et de reporter dans la classification de Hubble des galaxies lointaines dont on ne voyait pas les structures avec Hubble, faute d'une résolution suffisante.

Une équipe internationale dirigée par Xiaohan Wang, de l'université Tsinghua, a fait savoir via un article en accès libre sur arXiv qu'elle avait découvert avec le JWST la plus lointaine galaxie spirale barrée connue à ce jour.

Image composite en fausses couleurs de M1149-BSG-z5, réalisée à partir de données d'imagerie du JWST acquises dans les filtres F090W+F115W+F150W (bleu), F200W+F277W+F300M (vert) et F356W+F410M+F444W (rouge). La bande en bas à gauche donne la taille angulaire de l'image en seconde d'arc. © Wang et al., 2026

Une galaxie spirale barrée qui ne devrait pas exister ?

Elle a été nommée M1149-BSG-z5, elle possède un décalage vers le rouge de 5,1, ce qui la place dans l'Univers jeune, à une époque proche de l'ère de la réionisation, moins d'un milliard d'années après le Big Bang, c'est-à-dire la période où les premières générations d'étoiles et les trous noirs supermassifs derrière les noyaux actifs de galaxies modifiaient l'état de l'univers en ionisant l'hydrogène neutre qui remplissait l'espace depuis la fin du Big Bang.

M1149-BSG-z5 surprend les astrophysiciens et les cosmologistes car elle est déjà de grande taille et évoluée chimiquement, en contenant des éléments lourds synthétisés par les étoiles massives, pour la date à laquelle on l'observe dans le cosmos.

Surtout, à son époque, les distances entre les galaxies sont plus petites et donc les interactions entre galaxies plus nombreuses qu'au cours des derniers milliards d'années. Si ces interactions peuvent, par leurs forces de marée gravitationnelles, produire une structure en barre dans le fluide auto-gravitant des étoiles d'une galaxie, ces interactions peuvent aussi la déstabiliser. On s'attendait donc à observer peu de galaxies spirales barrées dans l'Univers lointain.

En résumé, comment une galaxie spirale barrée aussi organisée a-t-elle pu apparaître alors que l'Univers était encore si jeune ?

On ne sait donc pas bien si M1149-BSG-z5, et d'autres grandes galaxies observées précocement par le JWST sont compatibles avec le Modèle cosmologique standard. Faut-il se passer de matière noire au profit de la théorie Mond, par exemple ?