Il n’existe aujourd’hui aucun remède contre l’arthrose — seulement la gestion de la douleur ou le remplacement chirurgical de l’articulation. Des chercheurs de l’Université du Colorado ont démontré chez l’animal qu’une seule injection suffit à réparer le cartilage en quatre à huit semaines en mobilisant les propres cellules du corps.

Ce que vous allez apprendre

• Comment ce système d’injection à libération lente incite les cellules cartilagineuses du corps à se réparer elles-mêmes
• Quels premiers résultats positifs ont été obtenus sur des cellules humaines prélevées chez des patients arthrosiques
• Dans quel délai des essais cliniques chez l’humain pourraient débuter — et à quelles conditions

Une maladie sans traitement curatif

L’arthrose touche des centaines de millions de personnes dans le monde. Cette dégradation chronique du cartilage articulaire provoque des douleurs progressives et une usure osseuse qui s’aggravent avec le temps, passant d’une perte légère de cartilage jusqu’à un contact os contre os accompagné de raideurs, gonflements et inflammations intenses.

Actuellement, les options thérapeutiques se limitent à deux extrêmes : gérer la douleur médicalement, ou remplacer l’articulation par une prothèse métallique ou plastique. Comme le résume Evalina Burger, chirurgienne orthopédique à l’Université du Colorado : « Il n’y a pas grand-chose entre les deux. »

Une seule injection, une réparation en quelques semaines

L’équipe de Stephanie Bryant, ingénieure chimiste et biologiste à l’UC Boulder, a développé un système d’administration de médicaments à libération lente, injecté directement dans l’articulation endommagée. Ce système incite les cellules cartilagineuses et osseuses du corps à effectuer une réparation spontanée — sans intervention chirurgicale.

Lors des expériences animales, une seule injection a suffi à restaurer des articulations endommagées à un état sain en quatre à huit semaines. Des tests préliminaires sur des cellules humaines prélevées chez des patients ayant subi une arthroplastie ont également montré des signes positifs de régénération tissulaire.

Ces résultats sont encore en attente d’évaluation par les pairs — une réserve importante à garder à l’esprit.

Crédit : CHUTTERSNAP

Un implant injectable en développement parallèle

L’équipe travaille également sur un second dispositif complémentaire : un implant injectable qui se fixe en place et mobilise les cellules du corps pour combler directement les lésions cartilagineuses. L’objectif à terme est de proposer différentes options thérapeutiques adaptées aux quatre stades de la maladie, depuis la perte légère jusqu’à l’absence totale de cartilage.

En deux ans seulement, l’équipe est passée d’une idée conceptuelle au développement des thérapies, puis à la démonstration de leur capacité à inverser l’arthrose chez l’animal.

Des essais cliniques humains dans 18 mois ?

La prochaine étape est une seconde série d’expérimentations animales, cette fois axée sur la sécurité et la toxicologie — les données nécessaires pour obtenir l’autorisation de passer aux essais cliniques chez l’humain. L’équipe espère que ces essais pourront débuter dans les 18 prochains mois, sous réserve des résultats à venir.