En 1947, l’entreprise américaine Raytheon met en vente le premier four à micro-ondes commercial au monde, baptisé Radarange. L’appareil pèse 340 kg, mesure 1m80 et est vendu aux alentours de 3000 dollars. Il faudra attendre vingt ans, et l’arrivée d’un modèle compact signé Amana, pour qu’un four à micro-ondes tienne enfin sur un plan de travail domestique.

Un ingénieur, une barre de chocolat fondue et une intuition

Tout part d’un incident de laboratoire, chez Raytheon, à Waltham dans le Massachusetts. Percy Spencer, ingénieur autodidacte, est chargé d’améliorer la production de magnétrons, utilisés pour émettre des micro-ondes, éléments essentiels à la technologie du radar. Un jour de 1945, alors qu’il travaille près d’un magnétron en fonctionnement, il découvre par hasard la faculté des micro-ondes à cuire les aliments, en voyant une barre de chocolat fondre dans sa poche. Intrigué plutôt qu’inquiet, il ne s’arrête pas là.

Spencer répète l’expérience avec d’autres aliments. Il réitère l’expérience avec d’autres aliments avec succès, notamment du pop-corn et un œuf… qui finira par exploser. Le phénomène s’explique par la physique des ondes : elles agitent les molécules d’eau contenues dans les aliments, générant une friction qui les chauffe de l’intérieur, sans passer par une source de chaleur externe. Raytheon comprend immédiatement le potentiel de la découverte.

Le brevet est déposé la même année.

Il s’attelle à la mise au point d’un four à micro-ondes et dépose un brevet. En 1947, Raytheon commercialise le premier four de ce type. Le nom retenu, Radarange, fusionne délibérément les mots radar et range, le terme anglais désignant une cuisinière. Ce clin d’œil marketing rappelle d’où vient la technologie : des laboratoires militaires, pas des cuisines.

340 kilos et 1,80 mètre : un monstre réservé aux professionnels

Le premier Radarange n’a rien d’un objet grand public. Refroidi par une circulation d’eau, il affiche des dimensions dignes d’une armoire industrielle, avec un poids comparable à celui d’un piano droit. Son prix, entre 2 000 et 3 000 dollars selon les sources de l’époque, le réserve à une clientèle très spécifique.

Restaurants, navires de croisière, trains : voilà les premiers clients du Radarange. Ce sont principalement les restaurants, les bateaux de croisière ou les grandes entreprises qui font l’acquisition de ce premier four à micro-ondes. Aucun particulier n’a alors les moyens, ni l’espace en cuisine, pour accueillir un tel engin.

Les ventes restent confidentielles pendant des années.

Vingt ans d’attente avant d’entrer dans les foyers

Raytheon comprend qu’il faut miniaturiser l’appareil pour toucher un public plus large. Une première tentative voit le jour en 1956, quand Raytheon licencie ses brevets pour un four à micro-ondes destiné au grand public, vendu par Tappan, mais l’appareil reste trop volumineux et trop coûteux pour un usage domestique courant. Le vrai tournant intervient en 1965, lorsque Raytheon rachète Amana Refrigeration, un fabricant d’électroménager. Deux ans plus tard, le pari est enfin gagné.

En 1967, les premiers Amana Radarange apparaissent sur les comptoirs de cuisine domestiques, pour un prix plus abordable de 495 dollars. Ce montant reste conséquent pour l’époque, l’équivalent de plusieurs milliers de dollars actuels, mais il ouvre enfin la porte des foyers américains. Le Radarange d’Amana, lancé en 1967, est le premier four à micro-ondes compact conçu pour un usage domestique.

L’adoption reste lente pendant plusieurs années encore. Il faut attendre le milieu des années 1970 pour que l’appareil se banalise vraiment dans les cuisines américaines. En 1975, les ventes de fours à micro-ondes dépassent pour la première fois celles des fours à gaz, un basculement qui marque l’entrée définitive de la technologie dans le quotidien des familles.

Aujourd’hui, un four à micro-ondes standard pèse rarement plus de 15 kilos et tient dans un tiroir de cuisine. Le contraste avec le monstre de 340 kg vendu en 1947 mesure, à lui seul, tout le chemin parcouru par la miniaturisation électronique en une génération. Percy Spencer, lui, n’a jamais touché de royalties sur son invention : son nom reste pourtant associé à l’un des objets les plus utilisés de la planète.

Sources : korii.slate.fr | fr-fcm.fr