Un garçon de 11 ans en Ontario est mort de la rage après s’être réveillé avec une chauve-souris posée sur son visage — sans aucune trace de morsure ou de griffure. Ce cas, publié dans le Journal de l’Association médicale canadienne, révèle une lacune dangereuse dans la sensibilisation publique aux risques de contact avec les chauves-souris.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi l’absence de morsure visible ne signifie pas l’absence de risque de transmission de la rage
• Quels symptômes ont marqué l’évolution de ce cas, du réveil avec la chauve-souris jusqu’à l’hospitalisation
• Quelles quatre étapes suivre immédiatement après tout contact avec une chauve-souris, même sans blessure apparente

Un réveil anodin en apparence

Le garçon s’est réveillé un matin avec une chauve-souris assise sur sa bouche et son nez. Aucune trace de morsure ni de griffure n’était visible — un détail qui s’est révélé tragiquement déterminant. Aucune consultation médicale n’a été demandée à ce moment-là, faute de blessure apparente justifiant une inquiétude.

Dix-neuf jours plus tard, il a été admis aux urgences avec des vomissements et des paresthésies faciales — des sensations anormales de picotement ou d’engourdissement. Le lendemain, des troubles de l’élocution et d’autres signes neurologiques sont apparus, son état se dégradant rapidement durant l’hospitalisation.

Un diagnostic tardif, une issue inévitable

En unité de soins intensifs pédiatriques, l’équipe médicale a fortement suspecté la rage, compte tenu de l’exposition à la chauve-souris et des symptômes neurologiques caractéristiques. D’autres tests pour des affections plus courantes se sont révélés négatifs. Un traitement a été tenté, mais comme dans l’écrasante majorité des cas de rage symptomatique, il était déjà trop tard. Les traitements de maintien en vie ont été arrêtés au 17e jour d’hospitalisation.

La rage est l’une des maladies infectieuses les plus mortelles connues : une fois les symptômes apparus, le taux de survie est quasiment nul. La période d’incubation s’étend généralement de deux à trois mois, mais peut être bien plus longue, ce qui rend le lien entre l’exposition et la maladie difficile à établir sans antécédent clairement identifié.

Crédit : Frederick A. Murphy via Wikimedia Commons (domaine public)

La flèche indique une structure appelée corps de Negri, un signe classique de la rage dans le cerveau que les pathologistes recherchent lors de l’autopsie.

Les chauves-souris, principal vecteur en Amérique du Nord

Si la rage est mondialement associée aux morsures de chien — responsables de 99 % des cas humains selon l’Organisation mondiale de la Santé — la situation est différente en Amérique du Nord, où la vaccination canine a fortement réduit ce risque. Une étude de 2019 a identifié les chauves-souris comme le principal vecteur de transmission aux États-Unis. Au Canada, tous les cas de rage humaine recensés depuis 1967 ont été transmis par des chauves-souris.

Le problème central : les morsures et griffures de chauves-souris peuvent être minuscules et totalement indétectables à l’œil nu, créant une fausse impression de sécurité.

Ce qu’il faut faire en cas de contact, même sans blessure visible

Selon les auteurs du rapport, tout contact humain direct avec une chauve-souris — même sans morsure ou griffure visible — constitue une indication pour une prophylaxie post-exposition, et doit être discuté avec les autorités de santé publique. Cette prophylaxie, une série de vaccins antirabiques administrés sur environ deux semaines, est extrêmement efficace pour empêcher l’infection de s’installer, à condition d’être administrée avant l’apparition des symptômes.

Le gouvernement canadien recommande quatre étapes immédiates en cas d’exposition potentielle : retirer les vêtements susceptibles d’avoir été contaminés, laver soigneusement toute zone de contact à l’eau et au savon pendant au moins 15 minutes même en l’absence de blessure visible, recueillir les coordonnées du propriétaire de l’animal le cas échéant, et confiner l’animal si possible. Une consultation médicale immédiate doit suivre pour évaluer la nécessité d’une prophylaxie post-exposition.