Le volcan sous-marin Axial Seamount, situé à environ 480 kilomètres au large de l’Oregon, aux États-Unis, montre des signes d’une éruption imminente. À 1400 mètres de profondeur, cette éruption peut être suivie en temps réel grâce à une série de capteurs installés sur le fond océanique.

Un volcan sous-marin existe lorsqu’une plaque tectonique se sépare pour former de la nouvelle croûte terrestre, explique Julie Roberge, volcanologue et professeure-chercheuse à l’École polytechnique de Mexico.

L’océan est d’ailleurs l’endroit où il y a le plus d'activités volcaniques sur la Terre (70 % de l’activité totale), parce qu’il y a une fissure géante dans l'océan Pacifique et dans l'océan Atlantique. Il existe environ un million de volcans sous l’eau.

Par contre, les océans sont tellement grands qu’on ne se rend pas toujours compte quand un volcan sous-marin entre en éruption. Il faut donc être très chanceux pour les observer.

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Éruption imminente du volcan Axial Seamount

Photo : UW/NSF-OOI/WHOI, V18

Les premiers signes qui peuvent indiquer qu’un volcan sous-marin menace d’entrer en éruption sont des tremblements de terre en série qui se dirigent de plus en plus vers le volcan, explique la volcanologue.

Ils n’ont pas tendance à être très forts, mais comme ils sont peu profonds, nous pouvons les ressentir.

Ces tremblements de terre permettent aux scientifiques de suivre le mouvement du magma qui se dirige vers le volcan. Une fois que le volcan a accumulé assez de magma, il entre en éruption.

Les scientifiques peuvent également observer l'activité hydrothermale, c’est-à-dire quand de la fumée s’échappe de grandes cheminées dans les fonds marins et réchauffe l’eau à proximité, ajoute la chroniqueuse Lyne Morissette à l’émission Phare Ouest.

L’éruption du volcan Axial Seamount est attendue pour la fin de l’année 2025 ou pour le début de l’année 2026.

Quels sont les risques pour la vie en surface?

Les petits tremblements de terre produits autour du volcan Axial Seamount ne posent pas de risques pour la Colombie-Britannique ou même pour l'Oregon, selon Julie Roberge.

Les éruptions volcaniques sous-marines vont émettre des coulées de lave en grande quantité, mais elles ne sont pas nécessairement très explosives.

Il n’y a pas d'inquiétude à avoir. L’éruption sous-marine ne créera pas de tsunami. Sous l’eau, la lave va se répandre et former des bulles qui ressemblent à des coussins.

De plus, Axial Seamount est l'un des volcans les plus surveillés au monde, notamment grâce au réseau de capteurs câblés d’Ocean Networks Canada (ONC), basé sur l’île de Vancouver, en Colombie-Britannique, ajoute Lyne Morissette.

Ces capteurs mesurent, entre autres, la température de l’eau, la pression en profondeur et les mouvements du fond marin.

Carte des détecteurs de séismes en Colombie-Britannique.

Photo : Ocean Networks Canada

Malgré des conditions hostiles, il y a beaucoup de vie qui prospère autour des volcans sous-marins comme des bactéries, des crustacés et des vers géants de deux mètres de long.

Pour les intéressés, des vidéos en direct (nouvelle fenêtre) sont disponibles pour le grand public grâce au réseau de l'ONC.

Avec des informations de Jennifer Magher et de l’émission Phare Ouest