L'entreprise True North Health offre des consultations gratuites aux membres des Premières Nations pour des semelles orthopédiques et de bas de compression. Cette semaine, son équipe mobile a installé sa clinique éphémère sur un trottoir de l’avenue Portage, en plein cœur de Winnipeg.

Nick Redhead se promène sur l’avenue Portage quand il est abordé par l’un des employés de True North Health. Ce dernier lui propose une consultation pour des orthèses sur mesure. Il n’a jamais entendu parler de ce type de soin. Mais l’offre est gratuite et le jeune de 19 ans décide de signer.

Harley Barthlette (à droite) prépare le moule pour les orthèses pendant que Nick Redhead (à gauche) écrit ses informations personnelles dans le formulaire.

Photo : Radio-Canada / Juliette Straet

Je n’ai pas de numéro de téléphone ou d’adresse courriel, s’inquiète Nick Redhead, en remplissant le formulaire. Tu peux utiliser celle de tes parents, lui répond Harley Barthlette, l’un des employés de True North Health.

Harley Barthlette prend quelques mesures et invite Nick Redhead à marcher sur un moule. La consultation est finie en quelques minutes seulement. C’était confortable, plaisante le jeune autochtone.

Sous les yeux attentifs de Harley Barthlette, Nick Redhead marche sur le moule pour les semelles orthopédiques.

Photo : Radio-Canada / Juliette Straet

L’entreprise peut se permettre d’offrir ce service sans frais aux personnes autochtones, car c’est couvert par la Direction générale de la santé des Premières Nations et des Inuit. Des orthèses peuvent coûter jusqu’à 800 $.

Le programme lancé en 2024 par True North Health a déjà aidé des centaines de personnes. On a visité des communautés comme Norway House, Sandy Bay et Garden Hill, et on a des événements à Winnipeg, explique Troy Westwood, le directeur des relations à la communauté de True North Health.

Prendre soin des pieds pour améliorer la santé générale

Troy Westwood connaît bien les avantages des semelles orthopédiques. L’ancien joueur des Blue Bombers en a porté pendant plus de 30 ans.

Comme Nick Redhead, de nombreuses personnes ne connaissent pas les bienfaits de ce type de soin. Cela aide à aligner les chevilles, les genoux, les hanches et le bas du dos et cela permet aux gens de vivre une vie saine et sans douleur, explique Troy Westwood.

La santé commence souvent par les pieds. C'est ce qui vous relie à la Terre mère, en quelque sorte.

Pour le directeur, ce programme a pour but d’aider les communautés autochtones à être un peu plus en meilleure santé. Ce sentiment est partagé par Harley Barthlette qui est lui aussi Autochtone. J’adore ce travail, j’aime venir en aide à la communauté, dit-il.

Le 19 juin 2025, les deux employés ont fait une vingtaine de consultations en moins de 4 heures.

Photo : Radio-Canada / Juliette Straet

Ce programme pour les membres inférieurs de True North Health vise aussi à répondre à un besoin spécifique au sein des communautés autochtones : limiter les conséquences négatives du diabète.

Selon le docteur et ancien président de l’AMC, Alika Lafontaine, les membres des Premières Nations du Manitoba sont quatre fois plus touchés par le diabète que le reste de la population. Les complications liées au diabète, comme l'amputation d'un membre inférieur, sont 18 fois plus élevées chez les Premières Nations que chez les autres citoyens du Manitoba, ajoute-t-il.

Les orthèses allègent la pression sur certaines zones qui créent beaucoup d’inconfort pour les diabétiques, selon Troy Westwood. Et les bas de compression améliorent la circulation.

Des soins de santé secondaires presque inexistants pour les Premières Nations

Les soins de santé secondaires ou tertiaires, comme les soins orthopédiques, la physiothérapie ou les soins dentaires, sont souvent inexistants pour les Premières Nations, selon Alika Lafontaine.

Lorsque vous n'avez pas un accès constant aux services d'urgence et de soins intensifs, il est très improbable que vous puissiez mettre en place ces services non urgents, explique-t-il.

Selon Dr Alika Lafontaine, il est clair que les Premières Nations n'ont généralement pas le même accès aux soins que les communautés non autochtones. (Photo d'archives)

Photo : Association médicale canadienne

Et ce manque de soins secondaires limite les possibilités de traitement préventif pour les Autochtones. Cela crée de plus grandes disparités en matière de santé avec la population générale, selon Alika Lafontaine.

Il faut célébrer cette initiative, mais il faut aussi reconnaître qu’il y a beaucoup de pièces du puzzle de la santé à remettre en place pour régler l’enjeu des soins des Premières Nations, assure le médecin.

Parmi ces pièces de puzzle, Alika Lafontaine cite l’accès aux soins de santé primaires et aux soins d’urgence, de meilleures données sur les besoins des communautés, et un système de santé où les personnes autochtones se sentent en sécurité culturellement.