En 2019, une étude publiée dans PLOS Biology par l’équipe du professeur Masanori Kohda, de l’université métropolitaine d’Osaka, a envoyé une petite onde de choc dans les laboratoires de cognition animale : les labres nettoyeurs (Labroides dimidiatus), ces petits poissons des récifs tropicaux, réussissent le test du miroir malgré la petite taille de leur cerveau. Et pas à moitié. Le taux de réussite atteint 94 %, soit 17 poissons sur 18 testés. Un score que la plupart des mammifères censément « intelligents » ne feraient pas rougir.

Sommaire

1. Le test du miroir, ou comment on a longtemps dessiné une frontière entre « nous » et « eux »
2. Protocole : ce que les chercheurs ont réellement observé
3. Un poisson qui consulte son reflet avant de se battre
4. Le critère qui vacille, et ce que ça change vraiment

Le test du miroir, ou test de Gallup, doit son nom au psychologue américain qui l’a mis au point en 1970. Son principe de base : vérifier si des primates étaient capables de comprendre que leur reflet dans un miroir était leur image, et non celle d’un autre individu. L’idée est de placer une marque colorée sur le corps du sujet, visible uniquement à l’aide du miroir, inodore, pour éviter tout biais.

Pendant des décennies, la liste des « admis » à ce test est restée désespérément courte. Seuls les grands singes (dont les humains), les grands dauphins, les orques, les éléphants d’Asie et les pies bavardes avaient passé avec succès ce grand classique de l’éthologie cognitive. Rien d’autre. Le test servait autant à classer les espèces qu’à conforter une certaine vision hiérarchique du vivant, avec Homo sapiens bien installé au sommet. La logique voulait que les animaux présentant des signes de reconnaissance de soi possèdent un cerveau plus important que leur taille corporelle, et que ces cerveaux tendent à manifester de plus hauts niveaux d’empathie et de conscience sociale. Le labre nettoyeur, lui, fait moins de dix centimètres et gère 2 300 interactions par jour avec plus de 100 espèces différentes, mais personne ne l’avait invité au test.

Protocole : ce que les chercheurs ont réellement observé

Dans leurs études publiées en 2019 et 2022, Kohda et son équipe ont observé des labres nettoyeurs capturés à l’état sauvage, placés dans des bassins séparés et exposés à des miroirs pendant une semaine. Ils ont ensuite appliqué un colorant brun sous les écailles des poissons, simulant l’apparition de parasites. Lorsque les poissons marqués ont vu leur reflet dans le miroir, ils ont commencé à se frapper la gorge sur des rochers ou du sable dans le réservoir, semblant tenter d’enlever les marques. Pas une réaction de peur, pas une attaque sur le reflet, un comportement orienté vers leur propre corps.

Le déroulement suit trois phases précises. Les chercheurs décrivent trois stades d’interaction des labres avec leur reflet : un comportement social agressif avec des combats bouche contre bouche dans les premiers jours, un comportement inhabituel face au miroir entre le troisième et le cinquième jour, puis une observation fréquente et rapprochée du reflet après cinq jours. Ce schéma, note Kohda, correspond exactement à celui observé chez d’autres animaux reconnus comme capables de se reconnaître. L’étude de 2022 a également permis de lever les doutes méthodologiques de la première version : les 14 poissons soumis au test standard ont tous réussi, ce qui porte l’échantillon total à 18 individus, le plus grand jamais testé pour une espèce non humaine en dehors des chimpanzés.

Mais l’équipe d’Osaka n’en est pas restée là. En 2023, une étude publiée dans les PNAS a franchi une étape supplémentaire. L’hypothèse testée était que la capacité de reconnaissance au miroir chez les labres est associée à une image mentale de soi, en particulier du visage, comme chez l’humain. Les poissons qui n’avaient pas encore été confrontés au test attaquaient aussi bien leur propre photo que celle d’un inconnu. Après avoir réussi le test du miroir, ils n’attaquaient plus leur propre image, mais continuaient d’attaquer fréquemment celle d’individus non familiers. Ces résultats démontrent que les labres nettoyeurs se reconnaissent sur une image immobile par la reconnaissance de leur propre visage.

Un poisson qui consulte son reflet avant de se battre

L’histoire ne s’arrête pas aux photos. En septembre 2024, la même équipe publie dans Scientific Reports une découverte encore plus troublante. Pour la première fois chez un animal non humain, des labres nettoyeurs ont démontré la possession d’états mentaux tels qu’une image corporelle mentale, des standards et des intentions, éléments d’une conscience de soi dite « privée », en consultant leur reflet dans un miroir avant de décider d’attaquer ou non des poissons légèrement plus grands ou plus petits qu’eux.

Le mécanisme est précis. Les poissons non exposés au miroir se comportaient de façon agressive face à des photos de congénères 10 % plus grands ou 10 % plus petits qu’eux. Après avoir réussi le test de reconnaissance au miroir, ils s’abstenaient d’agresser les individus représentés en plus grand, mais continuaient d’attaquer ceux représentés en plus petit. le poisson sait désormais qui il est, connaît sa taille, évalue l’adversaire, et décide. Ce n’est plus de la simple réactivité. Le comportement observé indique que les labres utilisent le miroir comme un outil pour comparer leur propre taille à celle d’autres poissons et anticiper l’issue des combats.

Le critère qui vacille, et ce que ça change vraiment

La question que personne ne peut esquiver : si un poisson de dix centimètres réussit le test du miroir à 94 %, que vaut encore ce test comme marqueur exclusif de conscience ? Le primatologue Frans de Waal a plaidé pour une vision plus nuancée de la reconnaissance dans le miroir, où les animaux se situent sur un continuum de compréhension de leur propre reflet, plutôt que dans un système binaire réussite/échec. Ce n’est pas une capitulation scientifique, c’est un recadrage.

Certains chercheurs estiment que si l’on considère que ces poissons ne sont pas conscients d’eux-mêmes, il faut appliquer le même sens critique aux tests réussis par les autres vertébrés, et remettre en cause le test lui-même. Faute de cela, ce serait du « chauvinisme taxonomique ». Le mot est fort, mais il pointe quelque chose de réel : pendant cinquante ans, on a conçu des tests pour des primates, avec des mains et des mimiques faciales, puis on a conclu que les espèces sans mains ni mimiques « échouaient ». Le chien, par exemple, ne réussit pas le test du miroir, contrairement à l’éléphant d’Asie, certains mammifères marins ou la pie bavarde. Pourtant le gorille non plus n’obtient pas de résultats concluants. La frontière n’a jamais été aussi nette qu’on le prétendait.

Ce qui est certain, c’est que la notion de conscience reste un chantier ouvert. Tout animal en mouvement doit posséder une notion basique de soi, la forme et la taille de son corps, pour éviter de se heurter aux obstacles. Se reconnaître dans un miroir n’implique pas nécessairement la présence d’autres processus cognitifs supposément avancés. Le labre nettoyeur ne philosophe pas sur son existence. Mais il se voit, il se connaît, et il agit en conséquence. Pour un animal que la plupart des gens ignorent, c’est déjà une révolution silencieuse, et elle vient des récifs coralliens de l’Indo-Pacifique.

Sources : icaif.org | trustmyscience.com