Un père et sa fille, des chasseurs de fossiles de l’île de Vancouver, ont été mis à l'honneur dans le choix du nom d’un nouveau genre de lézard des mers découvert près de Courtenay, il y a environ 40 ans.

Michael et Heather Trask ont été les premiers à trouver les restes d’un élasmosaure à l’ouest des Rocheuses canadiennes quand ils ont découvert des fossiles le long de la rivière Puntledge en 1988.

Considérés comme bizarres par des experts pendant des années, ces spécimens sont désormais vus comme uniques dans le nord-ouest du Pacifique, à la fois plus vieux et différents des autres fossiles d’espèces d’élasmosaures découverts ailleurs dans le monde.

Vendredi, le nom Traskasaura a été dévoilé dans le Journal of Systematic Paleontology. Il combine le nom de famille des chasseurs de fossiles et le suffixe saura, qui signifie lézard en grec.

C’est un nom fantastique et ma famille l’adore, a déclaré Pat Trask, frère de Michael et oncle de Heather. Lui-même n’est pas étranger aux merveilles des fossiles, car il est conservateur au Courtenay Museum and Palaeontology Centre.

Ils ont découvert l’élasmosaure en cherchant simplement des fossiles, par chance, dit-il. Ils savaient qu’il y avait des fossiles dans le coin, mais ils ne s’attendaient pas à découvrir un monstre des mers, c’est certain.

Pat Trask est conservateur d'histoire naturelle du Courtenay Museum and Palaeontology Centre.

Photo : Fournie par Courtenay Museum and Palaeontology Centre

Avec une mâchoire géante pleine de dents pointues, un cou de serpent et un corps proportionnellement menu en forme de tortue, le Traskasaura est un rappel de 85 millions d’années de ces animaux qui ont un jour nagé dans ce qui est aujourd’hui la mer des Salish quand la Terre était couverte d’un océan.

Plusieurs spécimens

Il y a cinq ans, Pat Trask a également découvert des fossiles de jeunes Traskasaura dans la vallée de Comox. Grâce aux deux spécimens, les experts ont réalisé qu’ils avaient devant eux une partie de la famille des élasmosaures, et quelque chose de nouveau pour la science.

Les archives fossiles sont pleines de surprises, a déclaré l’auteur principal de l’étude, le professeur F. Robin O'Keefe, de l'Université Marshall, en Virginie-Occidentale. C’est toujours gratifiant de découvrir quelque chose d’inattendu.

Sous son ancien nom, en 2023, la Colombie-Britannique avait fait du Traskasaura l'emblème officiel de la province, à la suite d’un vote du public. Il s’était ainsi retrouvé aux côtés du cornouiller du Pacifique et du saumon, du cèdre rouge de l’Ouest et de l’ours spirituel Kermode.

Ce dévoilement du nom Traskasaura est teinté de tristesse. Michael Trask est décédé le 15 mai, des suites d’une longue maladie. Heather Trask est également morte il y a quelques années.

J'ai reçu le communiqué de presse il y a quelque temps, je l'ai encadré et je l'ai apporté à mon frère alors qu'il était encore conscient pour qu'il comprenne que c'était fait [...] C'est beau qu'il l'ait su.

La célébration de la vie de Michael Trask aura lieu le 1^er juin au Courtenay Museum and Paleontology Centre, aux côtés de la reproduction du squelette grandeur nature du Traskasaura.

C’est un legs fantastique pour lui et sa fille, pour ma famille et pour notre communauté, déclare Pat Trask.

Avec des informations de Karin Larsen