Parcs Canada accélère son programme de réintroduction de caribous au parc national Jasper et relâche un premier groupe de cinq caribous d’élevage dans la nature.

L'agence fédérale compte sur ces animaux pour rejoindre les populations sauvages et repeupler la vallée Tonquin, avant de réintroduire complètement l’espèce dans les vallées Brazeau et Maligne.

C'est la première année où l’on effectue ce type de relâche, indique Jean-François Bisaillon, responsable du projet à Parcs Canada.

L’agence débute avec cinq caribous, un mâle adulte et quatre mâles âgés de un an, relâchés en juin sous la neige tardive du printemps des Rocheuses.

Les résultats ont dépassé nos attentes, c'est vraiment excitant pour nous, dit Jean-François Bisaillon.

Le processus ayant mené à cette étape charnière a duré un an.

Il a d’abord fallu construire un enclos pour les accueillir dans la vallée Tonquin, y transférer les cinq caribous d’élevage par hélicoptère, puis veiller sur eux pendant deux semaines afin de s’assurer qu’ils s’habituent à leur nouvel environnement et à leur régime alimentaire naturel.

À l’issue de ces deux semaines, Parcs Canada leur a ouvert la porte de l’enclos, au moment précis où une horde sauvage d’une cinquantaine de caribous traversait la vallée en quête de lichens frais qui émergaient de la neige en train de fondre.

Les colliers GPS des caribous d’élevage montrent qu’ils ont alors rapidement rejoint leurs semblables sauvages.

C’est une étape vraiment importante parce que ça marque le début du rétablissement de la harde de la vallée Tonquin.

Le programme débute dans la vallée Tonquin avec l’objectif d'atteindre une population de 200 caribous d'ici 10 ans.

Il prévoit ensuite la réintroduction de l'espèce dans les vallées Brazeau et Maligne, où elle a complètement disparu, afin de reconstituer un cheptel de 300 à 400 caribous au parc national Jasper au cours des prochaines décennies.

Une espèce qui demeure menacée

Mark Boyce, biologiste à l’Université de l’Alberta, rappelle que les caribous sont considérés comme menacés au Canada depuis une vingtaine d’années et que leur population mondiale ne cesse de décliner.

Un déclin intrinsèquement lié au développement humain et industriel, dit-il

En Alberta, les industries forestières et pétrolières perturbent l’écosystème, estime Mark Boyce.

La pire chose que l'on puisse faire aux caribous, c'est de détruire leur habitat.

Non seulement nous détruisons leurs zones d'hivernage, où ils se nourrissent de lichen et trouvent également un abri, mais nous créons aussi un habitat idéal pour les cerfs, les wapitis et les orignaux, explique le biologiste.

Cela augmente le nombre de loups, qui s'en prennent ensuite aux caribous, calcule-t-il. C'est donc une situation désastreuse à tous les niveaux pour les caribous de l'Alberta.

Bien que protéger les jeunes caribous de la prédation des loups grâce aux enclos d’élevage augmente leurs chances de survie, le projet de Parcs Canada lui semble être une mesure assez radicale.

Ce serait plus simple de protéger leur habitat naturel en premier lieu, juge Mark Boyce.

Avec des informations de Maève Huckel-Fidalgo