Des avions à réaction ont survolé le centre-ville de Toronto samedi, donnant le coup d’envoi du Canadian International Air Show. L’événement annuel organisé au bord du lac Ontario marquera le dernier vol des emblématiques Snowbirds dans la métropole ontarienne d’ici le début des années 2030.

Tu peux pas demander un paysage plus beau que ça, au-dessus de l'eau, avec tous les gros édifices de Toronto, la Tour CN, a affirmé le capitaine Philip Rochon, officier de relations publiques de Snowbirds. On a toujours hâte de voir les photos qui vont sortir de ce spectacle-là.

La base d'attache des Snowbirds est située à Moose Jaw, en Saskatchewan.

Photo : Radio-Canada / Evan Mitsui

La patrouille acrobatique, composée de neuf avions, sera clouée au sol à la fin de la saison 2026, a annoncé en mai le ministre de la Défense, David McGuinty. Leurs avions, les CT-114 Tutor, doivent être remplacés par les CT-157 Siskin II, pour des raisons d'âge, de sécurité et de coût d’entretien.

Le gouvernement fédéral a dépensé plus de 29 millions de dollars au cours des cinq dernières années pour moderniser 13 appareils de l'escadron.

Les appareils ont été commandés par l'armée en 1961 pour servir à l'entraînement des pilotes et sont utilisés pour des spectacles aériens depuis plus de cinq décennies. Ceux des Snowbirds ont été légèrement modifiés en vue des spectacles et pour améliorer la performance de l’appareil pendant les figures de voltige à basse altitude, précise-t-on sur le site web de l'escadron.

Les Snowbirds en répétition vendredi en vue de leur prestation au Canadian International Air Show à Toronto en fin de semaine.

Photo : Radio-Canada / Evan Mitsui

Vendredi, d'anciens combattants canadiens se sont rassemblés pour assister à la dernière répétition des Snowbirds avant le spectacle aérien.

C'est un jour merveilleux, a lancé Mort Lightstone, un pilote militaire retraité, pendant que les avions filaient dans le ciel. Ces hommes et ces femmes des équipages sont un véritable trésor national.

Une tradition

Sandy Seymour, une spectatrice qui portait une casquette et un t-shirt des Snowbirds, était déçue que le gouvernement fédéral n’ait pas trouvé le moyen de remplacer leurs avions sans forcer l’arrêt des activités.

Elle estime que l’Exposition nationale canadienne (CNE) ne sera plus la même sans les acrobaties aériennes des Snowbirds. Le spectacle aérien a lieu la dernière fin de semaine de la CNE. Pour Mme Seymour, se rendre à la foire pour voir les avions de chasse survoler le Parc des expositions est une tradition.

Les articles à l'effigie des Snowbirds se vendaient bien, samedi.

Photo : Radio-Canada / Evan Mitsui

Des milliers d’autres personnes étaient aussi sur le terrain de la CNE, les yeux rivés vers le ciel, tandis que des avions de chasse datant de la Seconde Guerre mondiale jusqu’à nos jours virevoltaient au-dessus des rives du lac Ontario.

Depuis 1971, les Snowbirds ont effectué quelque 2700 représentations à bord de leurs avions Tutor, devenant ainsi un incontournable des grands événements et des célébrations nationales. L'escadron est le seul à voler encore avec ces appareils.

L'équipe a hâte d'entamer le prochain chapitre de son histoire, avec le CT-157 Siskin II, selon le capitaine Rochon. On espère que, dans quatre ou cinq ans, l'équipe va retourner avec cet avion-là. On espère que ça va être le même show et le même enthousiasme de la foule venue nous voir à ce moment-là.

Les Snowbirds se produiront dans d'autres villes de l'Ontario, du Québec et de la Californie avant de conclure la saison lors des festivités de la Coupe Grey à Calgary.

Photo : Radio-Canada / Evan Mitsui

Le dernier spectacle des Snowbirds est prévu le 15 novembre lors de la Coupe Grey à Calgary.

D’ici là, ils se produiront aussi à Kapuskasing et Spencerville, en Ontario, de même qu’à Gatineau et en Californie.

Avec les informations de Léo Molinié, de Kate McGillivray de CBC et de La Presse canadienne