Sans critères clairs, ni adresse, ni jury, ni transparence, un certain nombre de concours où le film Belle-Île en Acadie s'est démarqué ne respectent pas les critères évoqués par des experts établis consultés par Radio-Canada. Le documentaire détient un record, mais sur quoi repose-t-il?

Le film d'une vingtaine de minutes raconte le voyage en Acadie de descendants d'hommes et de femmes déportés au XVIIIe siècle. Il s'agit d'une histoire sur la transmission intergénérationnelle, une histoire d'exil et d'attachement culturel, qui remporte un franc succès à travers le monde, selon les publications régulières de Phil Comeau sur sa page Facebook personnelle.

Dès 2020, les premiers prix sont annoncés. En mars 2022, 300 sont récoltés. Quatre mois plus tard, le cap des 400 prix est franchi.

Jamais on n'aurait pu imaginer que notre petit film acadien indépendant allait faire le tour du monde pendant plus de deux ans et demi et recevoir autant d’amour de la part des publics, écrit le cinéaste le 11 juillet 2022. Au total, le film a été présenté [dans] 200 pays et a gagné ses 400 prix aux festivals dans près de 75 pays, ajoute-t-il.

Le 11 octobre 2023, Phil Comeau partage sur Facebook qu'il est désormais détenteur du record Guinness du plus grand nombre de prix obtenus par un film documentaire : 458. C'est un chiffre qui impressionne des professionnels du secteur et qui soulève chez eux des questions. Mais ces prix sont-ils vraiment impressionnants?

Le cinéaste acadien Phil Comeau est détenteur du record Guinness du documentaire ayant remporté le plus de prix avec son court métrage « Belle-Île en Acadie ». (Photo d'archives)

Photo : Gracieuseté de Thierry Quenette.

Radio-Canada a interrogé plusieurs personnes pour faire la lumière sur ce record et comprendre comment déterminer la crédibilité d'un festival. Phil Comeau a commencé à partager depuis l'automne 2019 sur son profil Facebook les prix reçus par le film Belle-Île en Acadie dans différents festivals.

Nous avons analysé 105 festivals. Une dizaine d’entre eux n’avaient aucun moyen de contact. Quatre-vingt-neuf ont été contactés par courriel. Sur ceux-là, 83 n'ont pas répondu ou n'ont plus donné suite après nos questions. Six ont répondu à nos questions, dont trois en entrevue.

Phil Comeau a refusé notre demande d'entrevue. Par courriel, il explique avoir dû préparer pour son record Guinness un dossier de près de 500 pages avec les coordonnées des festivals, les lettres reçu[e]s annonçant les prix, ainsi que les certificats des prix.

La soumission de la liste des prix aux Guinness World Records a été très complexe, car ils sont très exigeants et veulent des preuves pour tous les prix des festivals, un par un.

Sur les 467 confirmations de prix que je leur avais soumis, Guinness a refusé neuf prix de festivals, justifie-t-il toujours par écrit quand on lui mentionne que certains festivals soulèvent des questions.

Malgré de nombreuses demandes, Guinness ne nous a pas fourni les critères utilisés pour accepter, ou non, les prix soumis par Phil Comeau.

Un certain nombre de professionnels établis dans le domaine du cinéma s'entendent pour dire qu'un festival crédible doit présenter des films devant un public.

Photo : Radio-Canada / Jonathan Villeneuve

Mais sur la centaine de festivals analysés par Radio-Canada, moins de 10 % semblent légitimes selon les critères mis de l'avant par des professionnels du secteur, dont un emplacement physique, un jury clairement identifié et des projections. La majorité ne répond pas à ces critères. Certains sont des événements n'ayant eu lieu qu'une fois. La plupart sont des événements en ligne distribuant des prix de manière très régulière, sans critères ni transparence.

Radio-Canada peut également prouver qu'au moins un prix reçu est un prix de participation à la suite d'une entrevue avec l'organisateur.

Photos truquées

Le 23 avril 2020, Phil Comeau annonce sur sa page Facebook avoir remporté le prix du meilleur montage au Mont Blanc International Movie Festival. À Paris, précise-t-il. Le festival est référencé sur World Film Communities Network (WFCN), une plateforme en ligne référençant des milliers de festivals de cinéma.

Une adresse partielle est indiquée : avenue de la porte de Châtillon, dans le 14e arrondissement de la capitale française. Un coup d'œil aux données de transparence de Film Freeway, une autre plateforme où le festival est également référencé, nous indique que le festival est en réalité géré depuis l'Inde.

Les photographies disponibles sur le site Internet du Mont Blanc International Movie Festival semblent truquées ou prises dans au moins un autre événement. L'une des photos représente un tapis rouge avec en fond un bâtiment sur lequel on peut lire les mots « Mont Blank » ajoutés par trucage.

Photo : Tiré du site Internet du Mont Blanc International Movie Festival

Selon le site Internet du festival, des prix sont décernés tous les deux mois, une périodicité que confirment les dates d'inscription mentionnées sur WFCN. Les inscriptions sont actuellement ouvertes jusqu'au 13 juin 2025 pour la prochaine remise des prix, qui est prévue le 18 juin.

Autre point qui fait sourciller : les photographies disponibles sur le site sont truquées. L'une représente un tapis rouge avec en fond un bâtiment sur lequel on peut lire les mots Mont Blank ajoutés par trucage. Une autre représente une projection dans une salle de cinéma. Une recherche inversée nous montre que cette photo a en réalité été prise au festival de La Rochelle, une ville française.

Une adresse courriel est disponible, mais nous n'avons obtenu aucune réponse à nos demandes d'entrevue.

Certains festivals de cinéma en ligne décernent des prix tous les deux mois.

Photo : Radio-Canada / Jonathan Villeneuve

Un vrai festival du film commence par des projections dans une salle de cinéma devant un public pendant un ou plusieurs jours. Et vous avez un lieu physique. Ce sont deux choses qui sont nécessaires, insiste le producteur canadien Sean Farnel. Les festivals en ligne ne sont pas de vrais festivals de cinéma. En fait, je ne vois pas un seul festival en ligne qui soit crédible.

On voit une même adresse courriel pour une vingtaine de festivals différents. Les frais de soumission sont très élevés, ajoute-t-il, citant aussi l'absence de commanditaires.

La plupart des festivals crédibles ont peut-être une date limite [de soumission] précoce, une date limite normale et une date limite tardive, soit trois dates limites différentes. Ces faux festivals ont une date limite tous les mois, toute l'année. Ils essaient donc constamment de générer des revenus de soumission.

Je me sens mal pour les cinéastes qui se laissent entraîner là-dedans. Certains d'entre eux ont peut-être juste un peu trop d'ego, assène Sean Farnel, qui a travaillé comme directeur de la programmation du Festival international canadien du documentaire Hot Docs, en plus d’avoir fondé le programme documentaire au Festival international du film de Toronto.

Je n’ai pas discriminé les pays pauvres

D'autres personnes interrogées, notamment des organisateurs d'événements, n'ont pas de critères aussi stricts.

Il faut comprendre que dans de nombreux pays du monde, les festivals n’ont pas l’aide financière gouvernementale ni de commanditaires, comme ici au Canada, ce qui explique que plusieurs festivals n’ont pas de sites web sophistiqués comme ceux des festivals du Canada et des États-Unis, se défend Phil Comeau par courriel.

Je n’ai pas discriminé les pays pauvres. Ils ont le droit d’aimer et de diffuser le cinéma aussi, affirme-t-il, avant d'ajouter que certains festivals ne sont plus actifs en raison de la pandémie de COVID-19.

Rebecca Hudsmith et Pat Mire sont responsables du festival Cinema on the Bayou, un événement qui existe depuis deux décennies et qui se tient annuellement à Lafayette, en Louisiane.

Photo : Radio-Canada

Pour la plupart, je ne les prends pas au sérieux. J'ai l'impression que ce ne sont pas des festivals de films sérieux, tranche Pat Mire, le fondateur et directeur artistique du festival Cinema on the Bayou, le seul festival ayant pignon sur rue dans la liste des festivals analysés.

La directrice de l'événement, Rebecca Hudsmith, enfonce le clou : Nous ne voulons pas participer à [des festivals virtuels] avec nos propres films.

L'intérêt de faire un film, c’est de le faire connaître à l'ensemble du public, ajoute Pat Mire. Quand vous voyez les gens sortir du cinéma et qu'ils pleurent et qu'ils veulent parler du film parce qu’ils ont été émus… comment pouvez-vous obtenir cela en ligne?

Des noms douteux et des prix par dizaines

Aucune information sur un éventuel jury, aucun contact, aucune projection, des photos truquées, des prix délivrés plus d'une fois par an, une adresse incomplète : le Mont Blanc International Movie Festival remplit les conditions de Sean Farnel pour être un faux festival de cinéma.

Il a les mêmes caractéristiques que beaucoup d'autres événements où Phil Comeau assure s'être illustré, tel le Indo Thai Film Festival, le Kuwait International Film Festival, le Durban International Short Film Festival, le festival Dolce Vita Cine Roma ou encore l'International film festival of Malacca. Selon les données de Film Freeway, tous sont gérés depuis l'Inde, et non de la Thaïlande, du Koweït, de l'Afrique du Sud, de l'Italie ou de la Malaisie.

Plusieurs festivals de cinéma en ligne sont gérés depuis l'Inde même s'ils disent être basés dans d'autres pays.

Photo : Radio-Canada / Jonathan Villeneuve

Autre exemple : le Coorg International Film Festival utilise sur son profil Film Freeway et sur sa page Facebook une photographie d'une projection en extérieur en préparation. Un projecteur est en train d'être installé devant des dizaines de chaises. Après recherche, il s'agit d'une photographie du festival de Riurau, en Espagne.

Certains festivals imitent le nom d’un festival plus connu. Le festival de Sand Dance en Inde, par exemple, sonne presque comme le célèbre festival de Sundance aux États-Unis.

Le Sydney Indie Film Festival, où Phil Comeau affirme avoir remporté un prix en 2021, existe bel et bien, mais il est en pause depuis la pandémie. Une réponse automatique à nos demandes d'entrevue le prouve. Le réalisateur acadien affirme toutefois avoir reçu son prix australien directement de la plateforme de référencement Film Freeway.

Le producteur de cinéma Sean Farnel a travaillé comme directeur de la programmation du Festival international canadien du documentaire Hot Docs, en plus d’avoir fondé le programme documentaire au Festival international du film de Toronto.

Photo : Radio-Canada

Ces festivals en ligne multiplient aussi les prix.

Le Metropolis Film Festival, qui se présente comme un festival mensuel de films en Italie, propose 8, 9, 19 ou 34 prix différents selon que l'on regarde son profil Film Freeway ou son site Internet.

Les organisateurs promettent un trophée réalisé par la compagnie qui fabrique les oscars, mais ne donnent aucune information sur la tenue de projections ou la composition du jury. Ils n'ont pas répondu à nos courriels.

La compétition intitulée Best Shorts, dont l'adresse renvoie à la ville de La Jolla en Californie, distribue aussi des prix de reconnaissance ou de mérite, comme celui remporté par Phil Comeau pour l'édition de décembre 2019.

Des organisateurs de festivals de cinéma disent que la présentation d'événements en ligne est en augmentation depuis la pandémie de COVID-19.

Photo : Radio-Canada / Jonathan Villeneuve

Créée en 2011, cette compétition est bien installée, mais avare de détails, notamment concernant le jury, composé de membres du personnel selon les quelques indications fournies. Seule information concernant le choix des lauréats : des notes sont données aux films concurrents, si bien qu'il n'y a pas de limite de vainqueurs dans chaque catégorie, sauf celle récompensant le meilleur film.

Contactés par courriel, les responsables du festival affirment que l'adresse californienne leur permet de recevoir du courrier, l'équipe et les juges travaillant à distance. Comme de nombreuses organisations l'ont découvert pendant la pandémie, ce modèle numérique et à distance est en train de devenir la nouvelle norme, précise Rick Prickett, le directeur de la compétition.

Il ajoute que le système de notation, basé sur des critères solides, permet aux meilleurs films de remporter un prix, mais refuse de dévoiler le nom des juges pour les protéger contre le harcèlement de la part de cinéastes mécontents.

Tout le monde reçoit un prix comme à la maternelle

D'autres festivals ont la même tactique, tels que les Southern Shorts Awards, qui existent depuis plusieurs années et où Phil Comeau s'est illustré fin 2019. Le jury, clairement défini sur le site, note les films, et le prix obtenu est en fonction de la moyenne. Le réalisateur acadien a reçu le Award of Excellence, le troisième dans l'ordre de sélection.

Tout le monde reçoit un prix comme à la maternelle, tacle Rebecca Hudsmith, en Louisiane, tout en reconnaissant que son festival Cinema on the Bayou décerne aussi plusieurs prix par catégorie : le prix principal et un ou deux prix spéciaux du jury selon la qualité des soumissions.

Landon Jorgensen, organisateur du Festival international du film de l'Ouest canadien

Photo : Radio-Canada

En janvier 2022, Phil Comeau a participé avec son documentaire Belle-Île en Acadie au tout premier Festival international du film de l'Ouest canadien. L'organisateur de ce festival, Landon Jorgensen, ne s'en cache pas : son événement est en ligne, sans jury.

Je ne crois pas à l'existence d'un jury. Donc, vous savez que si vous soumettez votre film, je le diffuserai en ligne, juste pour le faire connaître, affirme le fondateur de l'événement en entrevue.

Les films en compétition sont visibles par le public sur le réseau social Twitch, et c'est le même public qui vote pour les vainqueurs, sur Discord, un logiciel de messagerie instantanée. Landon Jorgensen ne sait pas combien de personnes votent pour chaque film et y accorde peu d'importance.

Si vous soumettez un film, vous pouvez demander à tous vos amis et à votre famille de venir dans Discord et de voter pour votre film. Les membres de la distribution, les membres de l'équipe. Cela n'a pas vraiment d'importance. C'est donc une sorte de concours de popularité.

Selon le décompte des votes sur Discord le 16 janvier 2022, c'est une production albertaine intitulée Love of the Game qui a gagné le titre de meilleur documentaire, avec 35 votes. Belle-Île en Acadie n'en a récolté que deux : un de l'organisateur du festival et un d'un utilisateur nommé Acadian.

Landon Jorgensen se souvient de Phil Comeau et lâche : Parce qu'il n'a pas gagné le vote populaire, je lui ai donné un prix différent.

Distribue-t-il des prix de participation? Oui, mais ils ne s'appellent pas "participation". Ils portent un nom prestigieux : meilleur film canadien, meilleur film, meilleure musique ou autre. Et cela rend les gens vraiment heureux, confie-t-il.

Des organisateurs de certains festivals de cinéma préfèrent ne pas avoir de jury ou de commanditaires.

Photo : Radio-Canada / Jonathan Villeneuve

Je fais cela pour que les gens puissent avoir une chance de se faire connaître davantage, ou du moins de se faire connaître comme ils le méritent, poursuit Landon Jorgensen, qui se présente comme réalisateur.

Par courriel, Phil Comeau soutient que Belle-Île en Acadie n’a pas gagné de prix à ce festival et qu'il n'a pas mentionné sa participation à l'événement dans le dossier présenté pour le record Guinness.

Landon Jorgensen explique ne pas avoir de régularité précise pour son festival. C'est quand je veux, précise-t-il. Il assure aussi ne pas gagner d'argent avec les frais de soumission de 12 $. C'est juste pour organiser le festival pendant une journée.

Il affirme avoir créé son festival en ligne en opposition aux festivals plus classiques, des arnaques à ses yeux.

Des festivals sans envergure et qui restent flous

Ces festivals, où les organisateurs, les commanditaires et les lieux de projection sont connus, sont peu présents dans la liste des festivals où Phil Comeau s'est illustré et que nous avons vérifiés.

Certains remplissent parfois l'un ou l'autre des critères. Le festival Cinema of the World, par exemple, basé en Inde, se déroule en ligne, mais des projections sont organisées devant des jeunes.

Nous ne sommes pas connus pour notre emplacement. Nous allons dans les écoles et les universités. Et nous échangeons sur l'écriture, qui est la première étape de la réalisation d'un film, affirme avec enthousiasme le responsable Parlav Chaudhary en entrevue.

Les photographies disponibles sur le site web du festival illustrent par exemple des projections dans une école de droit de Noida, près de Delhi. Les membres du jury sont par ailleurs clairement identifiés. Parlav Chaudhary justifie par contre l'absence de commanditaires par la volonté de ne pas être influencé par des personnes ayant d'autres intérêts que le cinéma.

Parlav Chaudhary, responsable du festival Cinema of the World, basé en Inde et qui se déroule en ligne.

Photo : Radio-Canada

D'autres festivals analysés reproduisent à peu près le même schéma, dont une poignée a répondu à nos questions par écrit. Des projections dans des salles de classe ou des petites salles, des jurys parfois identifiés, parfois non. Par exemple, le responsable de la compétition Best Shorts, un individu qui s'identifie seulement par son prénom, Rick, refuse de dévoiler les noms des membres du jury pour les protéger du harcèlement des cinéastes non récompensés, selon ses explications.

La plupart des événements n'ont aucun commanditaire ou responsable clairement nommé.

Le plus connu des festivals où Belle-Île en Acadie s'est illustré est sans doute le festival Cinema on the Bayou, qui a lieu chaque année depuis 20 ans à Lafayette, en Louisiane. Phil Comeau est un habitué : plusieurs de ses films y ont été présentés et récompensés. Belle-Île en Acadie y a gagné le Director’s Choice Award, un prix décerné par le directeur du festival, Pat Mire, sans passer par un jury.

Cela s'appuie souvent sur des films que nous avons nommés et envoyés aux juges, qui les ont ignorés ou rejetés. Et j'ai pensé qu'ils en valaient la peine.

Est-ce que ces prix ont été pris en compte par Guinness pour décerner son record du monde à Phil Comeau? Impossible de le savoir, l'organisation ayant refusé de répondre à nos questions malgré de nombreuses relances, se contentant de réponses générales et laconiques telles que : les preuves sont examinées par un consultant expert, sans en dire plus.

Par écrit, le cinéaste originaire de la Nouvelle-Écosse affirme qu’il considère les certificats d’excellence et les mentions honorables comme des prix.

Je ne pense pas que vous puissiez gagner autant de prix, avance pour sa part Pat Mire au sujet de l'accumulation de récompenses par certains cinéastes, mais sans nommer spécifiquement Phil Comeau. Les réalisateurs solides ne diront pas qu’ils ont gagné 200 prix. Et si vous avez accumulé autant de prix, pourquoi personne n’a encore sauté sur l’occasion d’être le distributeur de votre film?

Phil Comeau continue quant à lui sa moisson. Le 2 février dernier, son film Racines, diaspora et guerre remportait son 127e prix. Le 17 mai, le cinéaste annonçait sur sa page Facebook que son plus récent film, Résonance Acadie, venait de récolter ses premiers prix dans des festivals à Los Angeles, à Paris, à Dubaï, [à] Calcutta et à Lisbonne.