Connaissez-vous l'astéroïde (98943) Torifune ? Pour les astrophysiciens, c'est d'abord un astéroïde de type S car il présente un spectre indiquant une composition minéralogique siliceuse, c'est-à-dire rocheuse. Environ 17 % des astéroïdes appartiennent à cette catégorie, ce qui en fait la deuxième plus fréquente après celle des astéroïdes carbonés de type C.

Si cet astéroïde est nommé d'après la divinité japonaise Ame-no-torifune, le dieu des navires, on sait aussi que c'est un exemple d'astéroïdes Apollon, le groupe principal d'astéroïdes géocroiseurs. Ils sont nommés d'après l'astéroïde 1862 Apollon, découvert par l'astronome allemand Karl Reinmuth dans les années 1930. En janvier 2025, on dénombre 21 083 astéroïdes de type Apollon dont 2 130 sont classés comme astéroïdes potentiellement dangereux.

(98943) Torifune est donc typiquement le genre d'astéroïde qu'on aimerait mieux connaître pour estimer quelle serait la meilleure stratégie pour le dévier s'il menaçait la Terre d'une collision.

Une image de (98943) Torifune prise par Hayabusa 2. © Jaxa

(98943) Torifune, un astéroïde binaire

La Jaxa, l'agence spatiale japonaise cousine de la Nasa et de l'ESA, ne s'y est pas trompée ; c'est pourquoi elle avait prévu son survol rapproché dans le cadre de la mission étendue de la sonde Hayabusa 2 (« Faucon pèlerin 2 »). Lancée le 3 décembre 2014 et propulsée par quatre moteurs ioniques, Hayabusa 2 est ensuite devenue célèbre en permettant d'étudier (162173) Ryugu, un astéroïde Apollon de type C potentiellement dangereux. La sonde Hayabusa 2 a de plus effectué deux collectes d'échantillons de Ryugu en 2019, ce qui lui a permis de ramener sur Terre 5,4 grammes de matière de la surface et sous-surface de l'astéroïde.

La Jaxa vient de faire savoir que le 5 juillet 2026, à 11 h 35, heure française, Hayabusa 2 avait réussi à survoler (98943) Torifune à une vitesse relative de 5 km/s, ses instruments prenant des données et des images inédites de ce corps rocheux.

Elles ont révélé un astéroïde binaire, probablement issu de l'agglomérat de deux astéroïdes, comme l'explique avec plus de détails un communiqué de la Cité de l'espace contenant également un entretien avec Patrick Michel, astrophysicien CNRS à l’Observatoire de la Côte d’Azur et membre de l'équipe scientifique de la mission Hayabusa 2.