Chaque mâle d’une population de baleines à bosse chante exactement la même chanson que ses voisins. Pas une variation, pas un accord raté. La même mélodie, structurée de la même façon, répétée pendant des heures. Et cette chanson change chaque année. Quand une nouvelle version apparaît quelque part dans l’océan, elle remplace l’ancienne en quelques mois, d’ouest en est, comme une vague. Personne ne sait qui la lance.

Le biologiste marin Philip Clapham décrivait ce chant, en 1996, comme « le plus complexe du règne animal. » Ce n’est pas une hyperbole. Chaque vocalisation individuelle, appelée « unité », s’assemble avec d’autres pour former une « phrase ». Plusieurs phrases créent un « thème », et plusieurs thèmes enchaînés dans un ordre précis constituent la « chanson », qui dure généralement entre 5 et 30 minutes. Une architecture acoustique digne d’une partition orchestrale, produite par un animal qui n’a ni cordes vocales ni partition.

Sommaire

1. Un conformisme musical à l’échelle d’un océan
2. Une révolution musicale qui file vers l’est
3. Qui lance la nouvelle version ?
4. Un répertoire menacé par le bruit humain

Un conformisme musical à l’échelle d’un océan

Tous les mâles d’une population se conforment à la version type du moment, et des similitudes existent parmi les chants des populations évoluant dans un même bassin océanique. Le mot « conformisme » est presque insuffisant : il ne s’agit pas d’une ressemblance vague, mais d’une reproduction fidèle. Les chercheurs ont découvert que les baleines « apprennent les sons exacts, sans simplifier ni omettre quoi que ce soit. Et chaque année, elles chantent une chanson différente », ce qui signifie qu’elles peuvent apprendre un schéma vocal entier très rapidement, même s’il est complexe.

Seuls les mâles chantent. Seuls les mâles à bosse produisent et transforment ces chants, et uniquement pendant la saison de reproduction. La fonction précise reste débattue : parade amoureuse, compétition entre rivaux, signalisation territoriale ? Les chercheurs ne savent pas précisément si ces chants permettent aux mâles d’attirer les femelles ou de rivaliser entre eux. Ce qui est certain, c’est que la chanson du moment a une valeur sociale réelle, s’en écarter reviendrait peut-être à arriver à une soirée avec dix ans de retard sur la mode.

Les chants évoluent au fil du temps : de nouvelles unités sonores sont inventées, d’anciennes sont abandonnées, les thèmes sont réarrangés. Ces changements peuvent se propager rapidement à travers une population, créant des « modes » musicales qui durent quelques années. Mais ce phénomène dépasse la simple évolution locale. Il traverse des océans entiers.

Une révolution musicale qui file vers l’est

Dans le Pacifique Sud, des « révolutions » de chants ont conduit au remplacement rapide et complet d’un type de chanson par un autre, introduit depuis une population voisine. Le terme « révolution » est celui qu’utilisent les scientifiques eux-mêmes. Ce ne sont pas des glissements progressifs, mais des refontes culturelles totales, où une chanson entièrement nouvelle se propage dans une population et déplace la précédente en une seule saison de reproduction.

Les schémas de chants se transmettent vers l’est depuis la population australienne occidentale, passant d’abord à l’est de l’Australie, puis à la Nouvelle-Calédonie, Tonga, Samoa américaine, les îles Cook, et enfin la Polynésie française. Des chercheurs de l’Université de St Andrews ont ensuite poussé l’enquête encore plus loin : la transmission unidirectionnelle des chants dans le Pacifique Sud s’étend non seulement de l’Australie à la Polynésie française, mais couvre encore 8 000 km supplémentaires jusqu’à l’Équateur, soit une connectivité vocale entre populations distantes de 14 000 km, de l’est de l’Australie à l’Équateur.

La preuve concrète est frappante : deux groupes, l’un en Polynésie française, l’autre près de l’Équateur, chantaient deux chansons très différentes de 2016 à 2017, mais en 2018, les deux groupes ont été enregistrés en train de chanter la même chanson. En deux ans, la vague avait traversé la moitié du Pacifique. Il semblerait que le grand rassemblement annuel ait lieu au large de la Nouvelle-Zélande, ce serait à partir de là que les nouvelles chansons sont adoptées et se propagent dans tout le Pacifique, jusqu’aux côtes sud-américaines, soit 20 000 km à l’est.

Qui lance la nouvelle version ?

C’est la question qui résiste à toutes les décennies d’écoute hydrophone. Les mécanismes de la transmission du chant de baleine sont encore largement incompris. La théorie dominante parle de transmission culturelle : les baleines se copient les unes les autres lors de contacts en mer, sur des routes migratoires partagées ou des zones d’alimentation communes. Un mécanisme d’apprentissage segmenté avec un contact acoustique étroit, comme des zones d’alimentation ou des routes migratoires partagées — permettrait une copie fidèle d’arrangements de chants complexes entre populations.

Mais une voix dissidente mérite d’être mentionnée. Le chercheur Eduardo Mercado III, de l’Université d’État de New York, conteste l’explication culturelle. La complexité vocale et la convergence peuvent émerger par des mécanismes autres que la transmission culturelle par imitation vocale, les prédispositions génétiques et les conditions écologiques pourraient être plus déterminantes dans la façon dont les baleines modifient collectivement leurs chants. Une hypothèse minoritaire, mais qui oblige la science à ne pas refermer trop vite le dossier.

La mutation de modèles entiers de chants entre plusieurs populations, telle qu’elle a été observée dans le Pacifique Sud, n’a encore été documentée nulle part ailleurs dans le monde, pour aucune espèce, à l’exception de l’homme. C’est là que le sujet dépasse le cadre de la biologie marine pour toucher quelque chose de plus fondamental. Depuis la seconde moitié du XXe siècle, les humains connaissent aussi ce type de phénomène avec le nouveau tube que tout le monde adopte. Mais la mondialisation culturelle, ce sont les baleines qui l’ont inventée.

Un répertoire menacé par le bruit humain

Pendant ce temps, le fond sonore de l’océan change. En février 2026, des chercheurs du Woods Hole Oceanographic Institution ont identifié ce qui pourrait être le plus ancien enregistrement de baleine jamais conservé, le chant d’une jubarte capturé le 7 mars 1949 près des Bermudes. Ce document inattendu, retrouvé sur d’anciennes disques militaires, offre un point de comparaison précieux : l’océan est aujourd’hui bien plus bruyant qu’en 1949, avec une augmentation du nombre et des types de sources sonores. Cet enregistrement peut fournir des éléments sur l’évolution des sons des baleines à bosse au fil du temps, et servir de référence pour mesurer l’impact des activités humaines sur l’environnement acoustique des océans.

Une chanson qui se transmet sur 14 000 km, que personne n’a officiellement composée, que chaque mâle d’un océan entier chante à l’unisson sans répétition connue, et que le trafic maritime et les sonars militaires perturbent chaque année davantage. Le mystère du compositeur anonyme tient peut-être moins dans l’identité d’un individu que dans quelque chose de plus collectif et plus difficile encore à saisir : la capacité d’une espèce entière à s’accorder, sans chef d’orchestre, sur ce qui vaut la peine d’être chanté.

Sources : trustmyscience.com | fr.scienceaq.com