Découvrir des fossiles de dinosaures dans des paysages vastes et difficiles d’accès a toujours été un défi pour les paléontologues. Aujourd’hui, une approche innovante combine biologie et technologie pour rendre cette quête plus efficace : des lichens aux couleurs éclatantes serviraient d’indicateurs naturels des os fossilisés. Une équipe internationale de chercheurs démontre dans la revue Current Biology qu’en prenant de la hauteur avec des drones et en observant ces organismes microscopiques, il est possible de localiser des fossiles vieux de plus de 75 millions d’années.

Les lichens : des alliés inattendus pour la paléontologie

Les lichens sont des organismes hybrides, formés par la symbiose entre des champignons et des algues ou des cyanobactéries. Capables de coloniser les roches, les crânes et même des peintures rupestres, ils se révèlent également friands des os fossilisés. Deux espèces, Rusavskia elegans et Xanthomendoza trachyphylla, apparaissent sur près de 50 % des os exposés, mais ne se développent que sur moins de 1 % des fragments de roche environnants.

Ce phénomène, connu depuis des décennies mais jamais quantifié avec précision, permet d’utiliser la présence de lichens comme un signal visuel pour détecter les fossiles dans le paysage. Selon le Dr Caleb Brown du Musée royal Tyrrell de paléontologie, « c’est souvent la “prairie” de lichen orangé que l’on remarque en premier, avant même de voir les os eux-mêmes ».

Des drones pour survoler le passé

Pour exploiter ce signal naturel, les chercheurs se sont rendus au parc provincial des dinosaures en Alberta, un site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Munis de drones équipés de caméras à haute résolution, ils ont survolé les zones potentiellement riches en fossiles. Les images obtenues atteignaient une résolution de 2,5 centimètres par pixel, permettant d’identifier avec précision les lichens colonisant les os.

La technologie ne se limite pas à la simple photographie : des capteurs spectrales spécifiques ont permis de détecter les zones où la réflectance des lichens est plus faible dans le bleu et plus élevée dans l’infrarouge. Cette signature unique distingue les lichens d’orange vif sur les os de leur environnement rocheux, même à distance.

Crédit : Dr Brian Pickles, Université de Reading

Une approche durable et efficace

Au-delà de la précision, cette méthode réduit l’impact environnemental et les coûts des expéditions. Survoler des zones reculées permet de repérer les fossiles sans déplacer d’énormes volumes de terre et de minimiser les interventions humaines sur le terrain. Elle ouvre également la porte à des découvertes dans des régions difficiles d’accès ou dangereuses pour les chercheurs.

Le Dr Brian Pickles de l’Université de Reading souligne : « Ces lichens, véritables écosystèmes miniatures, se développent sur des os disparus depuis des millions d’années. Les drones permettent de détecter leur signature spectrale et de localiser des fossiles sans dégrader le site. » Cette approche illustre comment les organismes modernes peuvent guider la découverte d’organismes anciens.

Une révolution pour la recherche paléontologique

L’utilisation de lichens comme indicateurs naturels et de drones pour leur observation représente une nouvelle frontière dans la paléontologie. Elle combine l’expertise biologique, la précision technologique et une vision écologique des fouilles, transformant la manière dont les fossiles sont recherchés.

Cette méthode pourrait accélérer considérablement la découverte de fossiles, tout en permettant aux scientifiques de cartographier plus rapidement les sites et de planifier des fouilles plus ciblées. Les lichens, invisibles à l’œil nu pour certains, deviennent ainsi des sentinelles naturelles du passé.

L’étude démontre que la collaboration entre disciplines — biologie, technologie et paléontologie — peut aboutir à des innovations inattendues. En observant la nature avec attention et en exploitant des outils modernes, nous pourrions bientôt découvrir des fossiles qui seraient passés inaperçus pendant des décennies, révélant de nouvelles facettes de la vie qui a régné sur Terre il y a des millions d’années.