En août 2019, la commune d’Étretat estimait que jusqu’à 300 kg de galets disparaissaient chaque jour en été, emportés en souvenir par les visiteurs. D’autres reportages de la même année parlaient de 300 à 400 kg quotidiens. Aucune mesure récente ne permet de dire si ce rythme a changé depuis. Mieux vaut donc s’en tenir à ce que la commune avançait vraiment, plutôt qu’aux chiffres gonflés qui circulent.

300 kg, c’est le poids de quatre adultes de 75 kg.

Des silex que la mer ne remplace pas

Les galets de silex viennent de la craie des falaises. Au fil de l’érosion, des morceaux de paroi tombent au pied de l’à-pic, puis la mer les use pendant très longtemps avant de leur donner leur forme arrondie. Un géographe de l’université de Caen rappelle que la mer a déposé ces sédiments en grand nombre sur le rivage actuel il y a 5 000 ou 6 000 ans, et que ce stock s’érode depuis. Le ramassage s’ajoute donc à une perte naturelle déjà en cours.

Le paradoxe tient à l’objet lui-même. Plus un galet est lisse et arrondi, plus il tente le promeneur, et plus la mer a mis de temps à le façonner.

Faisons le calcul, avec toutes les réserves d’usage. À raison de 300 kg par jour pendant 90 jours d’été, on arriverait à 27 tonnes. Cette borne haute purement théorique suppose que l’estimation de 2019 vaille pour chaque journée de la saison, ce qu’aucune mesure ne démontre. Quant aux chiffres bien plus spectaculaires qui circulent sur les réseaux sociaux, ils n’ont aucune base vérifiée.

Chaque année, Étretat accueille plus de 1,5 million de visiteurs, soit près de vingt fois la capacité du Stade de France, et beaucoup ont encore le réflexe de glisser un ou plusieurs galets dans leur poche. L’addition de ces gestes minuscules produit les centaines de kilos que la commune avait estimés. Personne ne se dit qu’il vide la plage, chacun pense n’emporter qu’un caillou.

Un rempart posé au pied des falaises

Le cordon de galets amortit la houle au pied des falaises. Les associations locales le décrivent comme une barrière naturelle qui protège les falaises et le village face aux vagues, notamment pendant les tempêtes.

Quand la houle arrive sur une plage de galets, une partie de l’énergie des vagues s’épuise dans ce tapis mobile avant d’atteindre la craie. En enlever expose la côte à l’érosion. L’effet n’a rien de spectaculaire à l’échelle d’une journée : il se joue galet après galet, sur des saisons entières.

C’est ce caractère cumulatif qui inquiète la commune et les associations.

Ce que dit la loi

L’article L321-8 du Code de l’environnement, en vigueur depuis le 1er mars 2011, encadre les prélèvements de matériaux sur le littoral. Il prévoit qu’ils sont limités ou interdits lorsqu’ils risquent de compromettre, directement ou indirectement, l’intégrité des plages, des dunes littorales ou des falaises.

Le texte ne parle pas mot pour mot du ramassage d’un galet : la loi limite ou interdit ces prélèvements dès lors qu’ils menacent le site. La formule distingue deux niveaux de réponse, limiter ou interdire, selon l’ampleur du risque. Le service public rappelle d’ailleurs cette règle pour le sable, les galets et les coquillages. Sur place, la consigne des associations reste simple : laisser les galets où ils sont.

En 2019, une amende de 90 € était affichée sur des panneaux.

Ce montant, relevé dans la presse de l’époque, correspond à un affichage local et non à un barème national. Pour connaître la sanction applicable aujourd’hui, mieux vaut consulter la fiche du site service-public.gouv.fr consacrée à ces prélèvements.

Quatre galets revenus par la poste

En septembre 2024, l’association Étretat Demain a reçu par la poste un colis contenant quatre galets ramassés en 2009, accompagnés d’un mot d’excuse. L’envoi faisait suite à son appel à ne plus emporter de galets, lancé avant l’été dans le cadre d’une émission de télévision. L’expéditeur avait retrouvé ces galets à la faveur d’un déménagement. Sa lettre précisait qu’ils devaient retrouver leur site d’origine, la belle plage d’Étretat.

L’histoire a retenu l’attention parce qu’elle montre qu’un appel à la raison peut faire effet, même quinze ans après les faits. Localement, tout le monde se mobilise pour faire passer le message auprès des touristes. Les panneaux affichés en 2019 en étaient déjà une trace.

Une cofondatrice de l’association a relevé qu’expédier des galets coûte cher, parce que c’est lourd. Se baisser pour en ramasser un prend une seconde, le renvoyer suppose un emballage et un affranchissement.

Pour garder un souvenir sans rien prélever, une photo des falaises prise depuis la plage suffit. Le chiffre de 300 kg reste une estimation de 2019 : sans comptage récent, c’est un ordre de grandeur, pas un bilan. Seule une nouvelle mesure de la commune dirait si la ponction a diminué depuis les appels de 2024.

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Sources : ici.fr | francebleu.fr