L’autorité albertaine de régulation de l’énergie a ordonné à Sunshine Oilsands, une entreprise qui exploite des sites de sables bitumineux dans le nord de l’Alberta, de cesser toutes ses activités.

L’Agence de réglementation de l’énergie de l’Alberta (AER) explique que l’entreprise énergétique a omis, à plusieurs reprises et pendant près de trois ans, de remédier à une série de problèmes, notamment des fissures dans les pipelines et des fuites dans les réservoirs.

L'ordonnance que le régulateur a émise à l'encontre de Sunshine Oilsands indique que ses activités présentent un risque pour la sécurité du public et de l'environnement.

Ces activités comprennent une longue liste de sites de puits de pétrole dans les sables bitumineux de l'Athabasca.

Selon l’AER, l’entreprise n'avait pas respecté les exigences réglementaires.

Elle n’avait pas non plus démontré qu'elle avait la capacité et les moyens financiers de respecter les lois fédérales et provinciales en matière d'environnement.

Colin Woods, responsable des opérations sur le terrain au sein de l’AER, affirme que, malgré les assurances répétées de Sunshine Oilsands qu’elle disposerait bientôt de liquidités nécessaires pour résoudre ses problèmes, le financement ne s'est pas matérialisé.

Sunshine [Oilsands] n'a pas été en mesure de fournir des preuves substantielles que tout financement futur est assuré et sera suffisant pour lui permettre de se mettre en conformité.

Sunshine Oilsands est la dernière d'une liste de sociétés de sables bitumineux en difficulté financière à qui l'on a ordonné d'abandonner leurs opérations en raison de préoccupations liées à la sécurité.

C’était le cas notamment de Tallahassee Exploration, en juin 2024, et Revitalize Energy, en novembre 2024.

Équipements délabrés et insolvabilité

Les documents réglementaires dressent le portrait d'une exploitation en état de délabrement chronique et d'un exploitant en proie à des difficultés financières.

La nouvelle ordonnance de l’AER fait suite à des ordonnances antérieures imposant à l’entreprise de fermer et de céder ses actifs, dont le projet West Ells, situé à 115 kilomètres au nord de Fort McMurray.

Les infractions relevées précédemment sur ce site, qui est opérationnel depuis 2017, comprennent des turbines cassées, des pipelines qui fuient et des unités de confinement qui risquaient de se déverser.

Le 14 novembre 2024, citant les antécédents de non-conformité et les difficultés financières actuelles, le régulateur a ordonné à Sunshine Oilsands de suspendre toutes ses activités.

L'ordonnance lui exigeait aussi le dépôt d’une garantie de plus de 6,1 millions $ et qu’elle fournisse une série de mesures de diligence raisonnable à même d’améliorer la sécurité de ses opérations.

Le plan fourni par l’entreprise à cet égard a été jugé déficient.

En janvier, alors que l'entreprise continuait à vaciller, ses dirigeants ont indiqué par écrit à l'AER qu'ils avaient toujours du mal à obtenir le financement de 1,3 million de dollars nécessaire pour assurer le personnel, le carburant et les réparations essentielles sur le site du projet West Ells.

Ils ont précisé que les fonds ne seraient pas disponibles avant juin ou juillet.

L’Agence de réglementation de l’énergie de l’Alberta a décidé que l’Association des puits orphelins conserverait indéfiniment la gestion des actifs Sunshine Oilsands. (Photo d'archives)

Photo : CBC / Kyle Bakx

Mise sous tutelle de ses activités

À ce moment-là, l’autorité provinciale a déclaré qu'elle n'était plus convaincue que l'entreprise énergétique avait la capacité de surveiller adéquatement les infrastructures de ses sites.

De ce fait, le 24 février, elle a émis une autre ordonnance, demandant à l'Association des puits orphelins de l’Alberta, un organisme financé par l'industrie et chargé de nettoyer les puits abandonnés, de gérer tous les sites sous licence de Sunshine Oilsands.

L’entreprise voulait reprendre ses activités, mais d'autres problèmes sont apparus par la suite.

Selon le régulateur, les broussailles entourant le site de West Ells n'étaient pas correctement entretenues.

Les inspecteurs de l’AER y ont trouvé des signes montrant que l'herbe située près d'une torchère, du côté sud, avait pris feu, à cause d'une escarbille.

L’inspection a également permis de constater que des réservoirs de confinement endommagés n'avaient pas été correctement vidangés. Ils avaient ainsi continué à fuir au printemps.

De plus, un pipeline avait été fermé et purgé de manière incorrecte, ce qui a entraîné une rupture de la conduite.

Compte tenu de multiples défaillances et du fait, entres autres, que Sunshine Oilsands n'a pas pu dire comment elle comptait effectuer les réparations urgentes, l’AER a décidé, au cours de ce mois de mai, que l’Association des puits orphelins de l’Alberta conserverait indéfiniment le contrôle et la garde des actifs de l'entreprise.

Le régulateur soutient que cela permettrait de garantir la sécurité publique et la protection de l'environnement.

Sunshine Oilsands n'a pas fait de commentaires sur la décision de l'autorité de régulation.

Avec les informations de Wallis Snowdon