Des bâtiments ont été endommagés ou détruits par le feu de forêt de Bald Range, à Summerland, en Colombie-Britannique, a confirmé samedi le maire Doug Holmes, qui n'était pas en mesure d'en préciser le nombre. Les flammes ont forcé l’évacuation de 20 000 personnes au cours de la nuit.

Le maire a quitté la municipalité tôt samedi matin, comme les autres résidents.C'est un feu imprévisible, il se déplace un peu partout, et il n'est toujours pas sécuritaire de rentrer, a-t-il déclaré à CBC/Radio-Canada.

Le feu de Bald Range a atteint dans la nuit de vendredi à samedi, la route 97 au niveau de Callan Road, à environ 6 km au nord de Summerland et 15 km au sud de Peachland.

Photo : Fournie par Drive BC

Le maire souligne le caractère agricole de sa communauté. Nous avons essentiellement trois vallées principales. Le sol est fertile, avec beaucoup de vergers et de vignobles. Deux de ces trois vallées ont été touchées par le feu.

Le comportement du brasier s'est calmé au cours de la matinée de samedi, mais le service provincial de lutte contre les incendies de forêt (BC Wildfire) prévient qu'une reprise de l'activité est attendue en après-midi, avec la hausse des températures.

Un ordre d’évacuation concerne l’ensemble de la ville de Summerland, qui compte un peu plus de 12000 habitants, tandis que 8000 autres personnes sont visées par des mesures d'évacuation, soit des ordres ou des alertes, à Peachland et dans ses environs. Ces deux localités sont situées sur la rive ouest du lac, dans l’Intérieur de la Colombie-Britannique.

Le feu de Bald Range qui menace la localité de Summerland, en Colombie-Britannique, a causé l'évacuation d'environ 20 000 personnes dans la nuit de vendredi à samedi.

Photo : Ben Nelms/CBC

Une alerte d'urgence lancée vendredi dans la province indique que le feu de Bald Range présente un risque important pour la vie humaine. Sa superficie était alors d'une cinquantaine d'hectares vendredi en fin d'après-midi.

Désormais classé feu d'intérêt, l’incendie a, depuis, atteint une superficie de 9500 hectares (l'équivalent d'environ 60000 arénas) samedi matin. Ça s'est déplacé très vite. Des gens disaient n'avoir jamais vu un feu se déplacer aussi vite. Il a couvert beaucoup de terrain très rapidement raconte le maire.

Doug Holmes a par ailleurs remercié la population de Penticton, à environ 17 kilomètres au sud, où la majorité des évacués ont trouvé refuge. Du jour au lendemain, 12000 personnes sont arrivées dans leur ville sans qu'ils s'y attendent. Ils ont été de formidables hôtes.

Selon DriveBC, aucune heure n'est prévue pour la réouverture de l'autoroute 97, qui est fermée dans les deux sens entre Peachland et l'aire de pique-nique Pyramid du parc provincial Kickininee.

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Deux résidences pour aînés vidées

Interior Health a dû relocaliser 48 résidents du Dr. Andrew Pavillion, un établissement de soins de longue durée, ainsi que 190 résidents du Summerland Seniors Village. Les aînés ont été dirigés vers des installations situées à l'extérieur de la zone visée par l’ordre d’évacuation.

L'autorité sanitaire assure être en communication avec les familles pour leur indiquer où leur proche a été relogé. Les personnes ayant besoin de soins d'urgence sont invitées à se rendre à l'hôpital régional de Penticton.

Incendie violent

Vendredi soir, selon BC Wildfire, le feu se propageait très rapidement, en raison de conditions extrêmement sèches et de vents soufflant du sud et du sud-ouest, qui poussaient les flammes vers le nord et le nord-est. L'incendie avait alors une violence de niveau 5, selon Erick Thompson, porte-parole du Centre des opérations d'urgence du district régional d'Okanagan-Similkameen.

Samedi, des vents faibles d'ouest-nord-ouest sont prévus jusqu'en soirée et devraient plutôt pousser le feu vers le sud-est. Une activité accrue est observée sur le flanc sud du brasier, près de Shingle Creek. Le niveau d’intensité du feu est retombé à 2 ou 3.

Dans cette échelle de gradation à six échelons, le dernier correspond à un feu de cime extrême et non circonscrit, capable de créer son propre système météo (pyrocumulonimbus) avec des vents violents et des éclairs, comme ce qu'on a vu récemment près de Bordeaux, en France. 

BC Wildfire précise que des pompiers, du personnel de protection des structures, des services d'incendie, de la machinerie lourde et des aéronefs supplémentaires sont en cours de mobilisation.

Cette photo a été prise le 7 août à 17 h HAP par Ashley Jestin à l'intersection de Fish Lake Road et de Princeton Summerland Road, où elle habite.

Photo : Photo fournie par Ashley Jestin

Une nuit d'angoisse

Le district de Summerland a utilisé la sirène de sa caserne de pompiers pendant la nuit pour signaler l'ordre d'évacuation à l'ensemble de la population.

55 personnes ont été héliportées hors du secteur de Faulder, à l'ouest de la municipalité, alors que les flammes s'en approchaient.

Le service de recherche et de sauvetage de l'Okanagan central (COSAR) et la GRC ont évacué plusieurs centaines de maisons au cours de la nuit. COSAR rapporte qu'un de ses membres a dû intercepter des automobilistes qui roulaient en direction du feu. L'autooute 97 étant fermée, l'application Google Maps dirigeait les conducteurs vers la route forestière Summerland-Peachland, c'est-à-dire directement vers la zone en flammes, pour rejoindre Penticton.

Le feu de Bald Range qui menace la localité de Summerland, en Colombie-Britannique, a causé l'évacuation d'environ 20 000 personnes dans la nuit de vendredi à samedi.

Photo : Ben Nelms/CBC

Plusieurs maisons ont déjà brûlé dans la région de Summerland, connue pour ses plages de sable fin, ses vergers et ses vignobles. Ashley Jestin, qui habite à une dizaine de kilomètres à l’ouest de Summerland, a vu sa maison partir en fumée.

En entrevue à CBC/Radio-Canada, elle a raconté que, lorsque son mari est rentré du travail vers 16h30 (heure locale), il a aperçu des flammes et de la fumée sur la colline près de chez eux. Ils ont alors commencé à faire leurs valises.

Mme Jestin a précisé qu’ils n’avaient eu que quelques minutes pour quitter leur maison avant qu'elle ne soit encerclée par les flammes, et qu’ils étaient partis avant même de recevoir des alertes ou d’ordres d’évacuation. Au moment où nous sommes sortis, il y avait des braises sur les sièges de notre voiture, a affirmé Mme Jestin.

Des évacuations qui se multiplient

Il y a actuellement un peu plus de 100 feux de forêt en Colombie-Britannique (nouvelle fenêtre), dont la moitié ne sont pas maîtrisés.

Quatre d’entre eux tiennent particulièrement les autorités en haleine.

L’incendie de Pear Lake. Depuis trois semaines, il a brûlé 136 000 hectares (2,5 fois la superficie de l’île de Montréal) dans une région relativement éloignée. Il s'agit du plus important brasier de la province. Des bâtiments ont été détruits sur une centaine de propriétés du secteur de Clinton.

• L’incendie de Bradley Creek, à 50 km au nord de Kelowna, a détruit plus de 200 propriétés près de Vernon, une ville de 40 000 habitants du centre de la province.
• L’incendie de Brunswick Creek (8000 hectares). Ordre d’évacuation levé pour 90 % des 460 résidences évacuées.
• L’incendie d’Ainslie Creek (46 000 hectares), dans le secteur de Boston Bar. Il a gagné 50 km² depuis jeudi et couvrait plus de 450 km² samedi matin. 150 résidences sont toujours évacuées.

À l'échelle de la province, 40 ordres d'évacuation touchent environ 13 200 propriétés, soit quelque 21 700 personnes. 4800 autres propriétés, soit 9700 personnes, doivent se tenir prêtes à évacuer à tout moment.

Avec 34 000 km² ayant brûlé au Canada jusqu'ici, 2026 est la 7e année la plus destructrice en matière de feux de forêt depuis 2012. C'est en 2023 que les forêts canadiennes avaient été, et de loin, les plus touchées avec 131 000 km² qui étaient partis en fumée à pareille date.

Avec des informations de La Presse canadienne