Treize. Le chiffre porte-malheur que SpaceX doit désormais dompter, cinquante-cinq jours après l'amerrissage raté du booster de son Starship dans le golfe du Mexique. La firme d'Elon Musk retente sa chance avec la deuxième sortie de son Ship version 3, un lanceur haut de 124,4 mètres, développant 80 800 kilonewtons de poussée. 

La fenêtre de tir de ce treizième vol d'essai de Starship s'ouvria cette nuit du 16 au 17 juillet, à 00 h 45, heure de Paris, durant 90 minutes. Le lanceur doit corriger les anomalies du vol précédent et déployer, pour la première fois, des satellites Starlink V3 opérationnels.

Lors du vol 12, le 22 mai dernier, de légères différences dans l'allumage des moteurs du Starship avaient faussé de 90 degrés la manœuvre de retournement du Super Heavy après la séparation des étages. Cinq de ses 33 moteurs Raptor avaient ensuite refusé de se rallumer. Ce défaut avait réduit la durée de combustion pendant la manœuvre réalisée par le premier étage pour faire demi-tour après sa séparation (boostback). Côté vaisseau, trois moteurs Raptor ont été perdus. L'ensemble optimisé pour le vide, quarante secondes après la séparation, avait tout de même pu atteindre la trajectoire suborbitale prévue.

Qu’est-ce qui va changer pour ce 13^e vol ?

SpaceX a modifié la séquence de démarrage du Ship et apporté des correctifs matériels au Super Heavy afin de fiabiliser le rallumage moteur.

Comme le 13 semble décidément être un chiffre clé, la FAA (Federal Aviation Administration) vient de clore son enquête le 13 juillet, ce qui permet de valider les correctifs et d'autoriser le lancement de cette nuit.

La mission dans ses détails

Booster 20, deuxième exemplaire du Block 3 équipé de moteurs Raptor 3, visera cette fois un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique. Côté Ship, pour la première fois, l'objectif est de déployer 20 satellites Starlink V3 opérationnels, après plusieurs vols embarquant des simulateurs de masse, dont six équipés de caméras afin de vérifier l'intégrité du bouclier thermique du vaisseau. Ce n'est pas parce qu'il y aura de véritables satellites que cela signifie que SpaceX est parfaitement sûr de son coup.

En réalité, ces satellites seront des consommables. Ils vont se connecter, via des liaisons laser, à une station sol sud-africaine avant de se consumer dans l'atmosphère, car ils resteront finalement en trajectoire suborbitale. Un rallumage de Raptor en vol et une rentrée contrôlée jusqu'à l'océan Indien complètent le programme du Ship.

Si ce lancement et son retour sont un succès, cela permettra d'ouvrir la voie à la première mise en orbite complète de Starship dès le vol 14. Lors de ce vol, SpaceX pourrait également tenter sa première récupération d'un étage à Starbase.

Quant aux étapes suivantes, il s'agira d'un rendez-vous orbital, avec l'amarrage et le transfert de propergols cryogéniques en apesanteur. La réussite de cette dernière étape reste indispensable avant l'utilisation de Starship en tant qu'atterrisseur lunaire du programme Artemis de la Nasa.

Comme pour chaque lancement, la diffusion de la manœuvre du Starship 13 sera disponible sur le site de SpaceX ainsi que sur son compte X.