Un chaudron de bronze d’un mètre de diamètre, encore taché par un vin rouge aromatisé vieux de 2 500 ans. Une chambre funéraire de 14 m² restée scellée depuis le milieu du Ve siècle avant notre ère. Et, pour préserver ce trésor unique, un chantier de restauration à un million d’euros mobilisant près de 50 spécialistes pendant une décennie. Voilà ce que révèle la tombe du prince de Lavau, mise au jour par l’Inrap en 2015 dans l’Aube, aujourd’hui exposée à Troyes.

Sommaire

1. Une découverte enfouie sous un projet d’aménagement
2. Un chaudron étrusque et son vin rouge aromatisé
3. Une tombe jamais pillée, un privilège rarissime
4. Un million d’euros et dix ans pour ressusciter le trésor

Une découverte enfouie sous un projet d’aménagement

Tout commence par une fouille préventive banale, de celles que l’archéologie mène chaque année sur des centaines de kilomètres de territoire français avant que les pelleteuses ne s’installent. Le complexe funéraire a été mis au jour lors de fouilles préventives conduites par l’Inrap après un diagnostic réalisé en août 2014 sur la ZAC du Moutot, en périphérie de Troyes, sur une parcelle promise à l’urbanisation. Personne n’imaginait alors ce que le sol de l’Aube dissimulait depuis vingt-cinq siècles.

Entre octobre 2014 et avril 2015, une équipe d’archéologues de l’Inrap a fouillé à Lavau, dans la banlieue de Troyes, une nécropole monumentale remontant à la fin de l’âge du Bronze, révélant de manière inattendue la tombe d’un très riche personnage ayant vécu vers 500 avant notre ère. Un tumulus de 40 mètres de diamètre a livré une tombe exceptionnelle dotée d’un riche mobilier : vase, chaudron en bronze orné, vaisselle, bijoux, pierres, ambre, corail. Le défunt, de sexe masculin, était sans doute un prince de l’aristocratie celte. La chambre funéraire elle-même impressionne par ses dimensions : au centre du tumulus se trouvait une vaste chambre funéraire de 14 m², l’une des plus grandes connues pour cette période.

Un chaudron étrusque et son vin rouge aromatisé

La pièce maîtresse du mobilier tient dans ses proportions. La pièce maîtresse en est un chaudron en bronze étrusque d’environ un mètre de diamètre, surmonté de quatre poignées à l’effigie du dieu grec Achéloos et pouvant contenir jusqu’à 300 litres de liquide. Ses anses figurent un dieu-fleuve cornu et barbu, tandis que le bord du chaudron est également décoré de huit têtes de lionnes. Un objet de banquet, pensé pour impressionner, pas pour un usage discret.

Et à l’intérieur ? Dix ans d’analyses au C2RMF ont permis d’identifier ce que buvait l’élite celtique lors de ses funérailles. Après dix ans d’analyses au C2RMF, les chercheurs y ont trouvé des résidus de vin rouge aromatisé au miel, probablement importé de Marseille. Ce détail change tout : il ne s’agit pas d’un simple récipient décoratif mais bien de la trace matérielle d’un rituel de banquet méditerranéen, transposé chez les Celtes de Champagne. On a pu déterminer que le grand chaudron contenait du vin, une boisson rare pour l’époque et importée directement de l’espace méditerranéen. À l’intérieur de ce chaudron reposait aussi une pièce d’orfèvrerie grecque saisissante : une oenochoé en céramique attique à figures noires sur fond rouge représentant Dionysos face à un personnage féminin, dont la lèvre et le pied sont finement ciselés et rehaussés d’or.

Une tombe jamais pillée, un privilège rarissime

Ce qui distingue Lavau des autres grandes sépultures princières celtiques, c’est son intégrité. Aucune trace de pillage, aucun objet manquant, aucune poutre effondrée par des chercheurs de trésor. La tombe de Lavau, préservée des pillages grâce à son tumulus intact, offre un témoignage unique des élites celtiques, habituellement peu documentées faute d’écrits. Comparez cela à la tombe de Vix, découverte en 1953 en Côte-d’Or : restaurée selon les méthodes de l’époque, elle ne se prête plus à certaines analyses aujourd’hui. Lavau, elle, arrive intacte à l’ère de la science moderne. Les surfaces étant libres de tout traitement de consolidation, leur étude repose sur une information « fraîche », non dégradée, contrairement au mobilier de la tombe de Vix, anciennement restauré, qui ne se prête plus à des analyses comme celle du contenu du cratère.

Le défunt lui-même livre des indices insolites. Les pollens retrouvés racontent une mise en scène funéraire soignée : l’analyse des pollens a permis de déterminer que le corps du prince reposait sur un matelas de céréales et un bouquet de plantes odorantes, insecticides et fongicides, ce qui signifie que le corps a pu être exposé pendant un certain temps à des personnes venues rendre hommage au défunt. Un embaumement rudimentaire, à la manière égyptienne ou grecque, pensé pour permettre des funérailles publiques. Il fallait bien ça pour un homme d’une trentaine d’années, mesurant environ 1,70 mètre, inhumé avec un char à deux roues, un torque et des bracelets en or massif.

Un million d’euros et dix ans pour ressusciter le trésor

Sortir ces objets de terre n’était que la première étape. Restaurer un chaudron oxydé depuis vingt-cinq siècles, sans en effacer les preuves scientifiques, demande une tout autre patience. Le ministère de la Culture a financé ces restaurations à hauteur d’un million d’euros, avec un accompagnement de 95 000 euros par la ville de Troyes, et près de 50 personnes sont intervenues tout au long de la chaîne opératoire. Un chantier scientifique confié au Centre de recherche et de restauration des musées de France, qui a mobilisé ses accélérateurs de particules et microscopes électroniques pour percer la composition exacte de chaque alliage.

Le résultat de cette décennie de travail est désormais visible du public. Une exposition présente pour la première fois au public la tombe princière de Lavau, du 24 janvier au 21 juin 2026, au Musée d’Art moderne de Troyes, réunissant 153 objets grâce à 36 prêteurs, dont 39 provenant directement de Lavau. Une question continue pourtant de diviser les archéologues eux-mêmes : ce personnage était-il vraiment un prince, ou la figure d’un roi sacré dont le pouvoir dépassait largement les frontières d’une simple principauté locale ? Le mobilier funéraire, à lui seul, penche plutôt vers la seconde hypothèse.

Sources : inrap.fr | musees-troyes.com