Le monde du cinéma est en deuil. L’acteur néo-zélandais Sam Neill, devenu une figure incontournable du grand écran grâce à son interprétation du paléontologue Alan Grant dans Jurassic Park, est décédé lundi à l’âge de 78 ans. Selon les informations rapportées par l’Associated Press et The Guardian, sa mort a été soudaine et est survenue alors qu’il était entouré de sa famille. Celle-ci a précisé que l’acteur était en rémission de son cancer et que son décès n’était pas lié à cette maladie.

Né le 14 septembre 1947 à Omagh, en Irlande du Nord, sous le nom de Nigel John Dermot Neill, il émigre très jeune en Nouvelle-Zélande, où il grandit avant d’amorcer une carrière qui le mènera rapidement sur la scène internationale.

Sa percée survient à la fin des années 1970 avec My Brilliant Career, avant qu’il ne se fasse remarquer dans Possession (1981), devenu au fil des décennies un véritable film culte. La même année, il incarne Damien Thorn dans La Malédiction finale (Omen III: The Final Conflict), confirmant sa capacité à interpréter aussi bien des héros que des personnages plus sombres.

Mais c’est en 1993 que Sam Neill entre définitivement dans la culture populaire mondiale. Choisi par Steven Spielberg pour interpréter le docteur Alan Grant dans Jurassic Park, il devient le visage de l’un des plus grands succès commerciaux de l’histoire du cinéma. Son personnage de scientifique pragmatique, réticent aux enfants mais fasciné par les dinosaures, marquera plusieurs générations de spectateurs.

Il reprendra ce rôle dans Jurassic Park III (2001), puis près de trente ans après le premier film dans Jurassic World: Dominion (2022), retrouvant Laura Dern et Jeff Goldblum pour conclure la saga originale.

Au-delà des dinosaures, Sam Neill aura construit une filmographie impressionnante, alternant productions hollywoodiennes et œuvres plus intimistes. On le retrouve notamment dans The Hunt for Red October, The Piano, In the Mouth of Madness, Event Horizon, Dead Calm ainsi que dans de nombreuses productions télévisées comme Reilly, Ace of Spies, The Tudors, Merlin et plus récemment Peaky Blinders.

En 2023, l’acteur avait révélé être atteint d’un rare cancer du sang, une épreuve qu’il avait racontée avec franchise dans son autobiographie Did I Ever Tell You This?. Malgré la maladie, il avait poursuivi sa carrière et avait finalement annoncé être en rémission. Selon sa famille, il était toujours exempt de cancer au moment de son décès.

Au fil des années, Sam Neill s’était également fait connaître pour son humour, sa simplicité et son amour de la Nouvelle-Zélande, où il exploitait un vignoble. Anobli pour sa contribution au cinéma, il demeurait une personnalité profondément appréciée autant de ses collègues que du public.

À l’annonce de son décès, les hommages se sont multipliés. Les premiers ministres de la Nouvelle-Zélande et de l’Australie, Christopher Luxon et Anthony Albanese, ont salué un immense ambassadeur de la culture néo-zélandaise. De nombreux acteurs, dont Nicole Kidman, Richard E. Grant, Toni Collette et Karl Urban, ont également rendu hommage à un homme décrit comme généreux, élégant et profondément humain.

Avec la disparition de Sam Neill, le cinéma perd l’un de ces acteurs capables de passer avec la même crédibilité du blockbuster au film d’auteur. Pour des millions de cinéphiles, il restera avant tout le docteur Alan Grant, celui qui, le premier, nous a fait croire que les dinosaures pouvaient de nouveau marcher parmi les hommes.