La minière australienne Rio Tinto annonce un ralentissement des activités à son usine de transformation d'hydroxyde de lithium en construction à Bécancour.

La compagnie a indiqué par communiqué de presse que l’usine Namaska Lithium va connaître une période d’optimisation au cours des prochains mois avec comme objectif de mener le projet sur un chemin plus robuste et plus soutenable.

Pendant la période d’optimisation, la compagnie indique que « certaines activités vont continuer alors que d’autres vont être mises sur pause ou repoussées ».

Le nombre d’entrepreneurs sur le site de l’usine sera réduit temporairement, selon nos informations. Plus de la moitié des 1600 travailleurs du chantier sont en congé forcé en attendant la suite des choses.

La nouvelle de la fermeture a eu l'effet d'une bombe sur le chantier. Les travailleurs, informés vendredi matin, quittaient la mine, le moral au plus bas. Plusieurs d'entre eux ont déjà indiqué être à la recherche d'un autre emploi.Ça va faire un autre bel éléphant blanc au Québec qui va rester là pour mourir , déplore un employé en quittant les lieux, tandis qu'un autre confie trouver la situation déplorable.

La compagnie affirme qu’elle n’abandonne pas le projet d’usine et que celle-ci est complétée à 70 %.

Le coût total de ce projet de la filière batterie s'élève à 3,6 G$, dont 1,2 G$ ont été financés par des fonds publics.

Rio Tinto avait d’ailleurs récemment annoncé un investissement d'environ 300 M$ US.

De son côté, le gouvernement du Québec avait lui aussi confirmé un investissement final de 257 M$ pour soutenir le projet, ce qui portait la somme déjà investie par Investissement Québec, dans Nemaska Lithium, à plus de 1 G$.

Des réactions politiques mitigées

Le ministre des Finances, Eric Girard, a réagi à cette annonce sur son compte X en déclarant que le gouvernement du Québec, jumelé aux contributions de Rio Tinto, permettra d’assurer la poursuite du projet, notamment la construction de l’usine à Bécancour.

Le ministre des Finances, Eric Girard, a affirmé que le gouvernement est « confiant quant à la capacité de Rio Tinto de réaliser le projet de Nemaska dans les meilleures conditions et selon l’échéancier prévu ». (Photo d’archives)

Photo : Radio-Canada / Sylvain Roy Roussel

Le gouvernement reste confiant dans la réalisation du projet par l’entreprise, mais il est conscient de l’impact sur les travailleurs. Nos pensées vont d’abord [aux] personnes et [aux] familles qui sont touchées par ces décisions. Nous suivrons la situation de près avec l’entreprise et les partenaires, ajoute-t-il.

M. Girard souligne que le projet de Nemaska Lithium répond à la volonté du gouvernement caquiste de réaliser des projets importants pour l’économie locale et qu’il contribuera au développement d’une expertise dans un secteur en pleine émergence.

Le ministre Donald Martel demeure confiant quant à la capacité de Rio Tinto de mener ce projet à terme même si la situation est complexe. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Olivier Croteau

Donald Martel, ministre de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation ainsi que ministre responsable de la région du Centre-du-Québec, a pour sa part souligné que cette situation soulève des interrogations.

On constate des dépassements de coûts dans plusieurs grands projets et il s’agit d’un [problème] sur lequel on doit se pencher. C’est pourquoi il serait pertinent que la Société du parc industriel et portuaire de Bécancour (SPIB) amorce des analyses afin d’obtenir un diagnostic plus précis des coûts de construction des projets. L’objectif est clair : maintenir l’attractivité du site et favoriser la réalisation des projets industriels à venir, a -t-il fait valoir.

Contrairement à la confiance affichée par les ministres caquistes, le député et porte-parole du Parti québécois en matière d’énergie, Pascal Paradis, exprime ses inquiétudes.

Pascal Paradis a réagi à l'annonce de Rio Tinto dans le dossier de Nemaska Lithium. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Sylvain Roy Roussel

Nous avons malheureusement le même genre de discours du gouvernement qu’on entendait quand ça commençait à aller moins bien dans le dossier de Northvolt. Et c’est un dossier dans lequel on a investi encore plus que dans Northvolt, souligne-t-il.

On a besoin d’avoir la lumière sur ce qui se passe à Nemaska et on a besoin de transparence.

Le gouvernement du Québec a investi plus d’un milliard de dollars dans Nemaska Lithium.

Avec les informations de Léa Lauzon