Le Nouveau-Brunswick prépare actuellement une stratégie minière. Le gouvernement provincial répète que son territoire recèle 21 des 34 minéraux critiques identifiés par le gouvernement canadien. Mais quels sont ces éléments, à quoi servent-ils et où les trouve-t-on?

Potasse

La mine de potasse Cory, en Saskatchewan. Le Nouveau-Brunswick a un des plus importants de gisement de potasse sur la côte est. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Guy Quenneville

La potasse est utilisée principalement comme élément essentiel des engrais, contribuant à la sécurité alimentaire. Un gisement important de potasse se trouve dans la région de Sussex, mais les conditions du marché et d’autres facteurs ont mené à la fermeture de la mine Picadilly en 2016.

Le gouvernement provincial a lancé un appel à propositions en 2022 pour les sites de Salt Spring et Cassidy Lake, situés au sud de Norton. L’entreprise Atlantic Potash s'est engagée le 23 mai à investir 10,5 millions $ supplémentaires pour faire avancer le projet du gisement de Millstream à l'ouest de Sussex.

Magnésium

Moins dense que l’aluminium, le magnésium est utilisé en alliages utiles dans les industries automobiles et aéronautiques. L’entreprise Atlantic Potash explore la possibilité d’en extraire avec la potasse au dépôt de Millstream. Le projet est à la phase exploratoire avancée.

Tungstène

Le projet de mine Sisson de tungstène et de molybdène aurait une durée de vie de 27 ans selon la compagnie Northcliff Ressources.

Photo : Northcliff Ressources

De tous les métaux sans alliage, le tungstène a le point de fusion le plus élevé et la plus grande densité. Résistant à la chaleur, à l’usure et à la corrosion, il est utilisé dans la fabrication d’alliages métalliques à usage militaire ainsi que dans les moteurs et les turbines.

Le plus important gisement de tungstène au monde se trouve au Nouveau-Brunswick. La compagnie Northcliff Ressources espère démarrer la construction de la mine Sisson, au nord de Fredericton, cette année. Sept autres projets en sont à divers niveaux d’exploration dans la province. La mine dormante de Mount Pleasant, au nord de Saint-George, possède également d'importantes ressources en tungstène.

Molybdène

Comme le tungstène, le molybdène est un métal ayant un point de fusion élevé. Les alliages d’acier comprenant du molybdène sont utilisés dans la fabrication de moteurs, d’éléments chauffants et de coupe. Il est aussi utilisé dans l’industrie pétrolière et dans la composition d’éléments électroniques.

L’entreprise Northcliff Ressources compte exploiter du molybdène à la mine Sisson. Une demi-douzaine de projets exploratoires sont aussi en cours.

Indium

L’indium est un élément chimique rare et souple, qui reste stable dans l’air et dans l’eau. Il est extrait d’une variété de minerais, entre autres du minerai de zinc. L’indium est essentiel dans la composition d’écrans plats et tactiles, comme les écrans de téléphones ou de télévisions. Il est également utilisé dans la fabrication de semi-conducteurs et de puces électroniques.

L’un des plus importants gisements d’indium dans le monde est celui de Mount Pleasant, situé à une quarantaine de kilomètres au sud-est de Fredericton dans le comté de Charlotte. L’entreprise Adex Mining a racheté la mine en 1995 et annoncé en 2011 vouloir y relancer l’extraction de tungstène, de molybdène, d’étain et d’indium.

Zinc

La mine Caribou a cessé ses activités en 2022 en raison de difficultés financières de la compagnie Trevali Mining. Les dépôts de zinc et de cuivre restent importants à ce gisement. (Photo d'archives)

Photo : Trevali Mining

Le zinc est un métal surtout utilisé dans le procédé de galvanisation, qui protège le fer et l’acier de la corrosion. On le trouve dans les batteries, l’acier antirouille et les automobiles.

Presque toute la production passée du zinc provient du camp minier de Bathurst, où la ressource reste importante. La compagnie Canadian Copper est en processus d’acquérir les installations de la mine Caribou, où seraient traités le minerai extrait de la mine Murray Brook. Une vingtaine de projets sont aussi à l’étape de l’exploration.

Étain

L’étain est un métal commun et est utilisé comme revêtement à d’autres métaux pour éviter la corrosion — pensez aux canettes utilisées en alimentation. Transformé ou en alliages, il a de nombreux usages commerciaux, notamment dans la fabrication de fenêtres.

Au Nouveau-Brunswick, cinq sites sont explorés pour en extraire de l’étain, dont trois sont situés dans le Sud-Ouest. Le gisement de Mount Pleasant est significatif.

Bismuth

Le bismuth est principalement extrait comme sous-produit de la fusion du plomb. Il s’agit du seul métal non toxique. Il est utilisé dans les produits pharmaceutiques, les semi-conducteurs, les fusibles électriques et les détecteurs de rayons gamma.

Un seul projet d’extraction de ce métal est en phase d’exploration dans la province, soit le projet de mine Wildcat Brook, situé dans le sud de la province, à l’ouest de Grand Bay Westfield, bien que le bismuth soit associé à plusieurs types de minerais dans les gisements du camp minier de Bathurst et dans d'autres gisements d'étain, de tungstène et de molybdène.

Nickel

Le nickel est extrait sous forme de minerai brut, comme le montre ce gros morceau de roche, et raffiné en rondelles de nickel.

Photo : CBC / Terry Roberts

Le nickel est utilisé dans certains alliages métallurgiques et a de nombreuses autres utilités industrielles, notamment dans les batteries lithium-ion, l’acier inoxydable, les navires, les aéronefs et les engins spatiaux.

Au Nouveau-Brunswick, trois projets sont à l’étape de l’exploration dite avancée, soit près de St. Stephen, près de Saint-George et à une trentaine de kilomètres au sud-ouest du camp minier de Bathurst.

Cobalt

Le cobalt est un métal dur qui est principalement utilisé pour la fabrication des cathodes dans les batteries au lithium-ion, mais a aussi de nombreux usages industriels pour la fabrication d’aimants ou dans la composition d’alliages utilisés dans les secteurs aérospatial, énergétique et militaire.

Deux projets sont à l’étape de l’exploration avancée dans la province, soit le Co-Rich Captain, gisement à l’intérieur du camp minier de Bathurst, et le site de Mascarene dans le Sud-Ouest.

Cuivre

Le cuivre est un métal malléable et souple utilisé notamment pour faire des fils.

Photo : CBC

Le cuivre est un métal souple et malléable, avec une bonne conductivité et résistant à la corrosion. C’est pourquoi il est utilisé dans la fabrication de fils et câbles électriques, mais aussi pour la fabrication de pièces de plomberie et industrielles, ainsi que dans les systèmes d’énergies propres.

On retrouve le cuivre en abondance au Nouveau-Brunswick. La compagnie Canadian Copper compte exploiter au cours des prochaines années le gisement Murray Brook, situé entre les anciennes mines Restigouche et Caribou.

Manganèse

Un affleurement minéralisé d'une roche carbonatée au sud-ouest du gisement de Plymouth, près de Union Corner au Nouveau-Brunswick.

Photo : Canadian Manganese

Principalement destiné à la fabrication d’acier, le manganèse est aussi utilisé dans la fabrication de batteries lithium-ion.

Les ressources inexploitées de manganèse les plus considérables en Amérique du Nord se trouvent près de Woodstock au Nouveau-Brunswick. Deux entreprises envisagent d’en extraire dans cette région, soit Canadian Manganese Co. et Manganese X Energy, qui évaluent la faisabilité économique et technique de leurs projets respectifs.

Antimoine

L’antimoine est un semi-métal utilisé dans la fabrication de semi-conducteurs, d’alliages de haute résistance, d’accumulateurs au plomb et de munitions.

La mine d'antimoine de Lake George a été le plus grand producteur d'antimoine d'Amérique du Nord pendant près de 50 ans. Elle a été fermée en 1997 en raison de la faiblesse des prix des métaux tout au long des années 1990, mais ses ressources sont encore importantes.

Au Nouveau-Brunswick, sept projets sont à l’étape de l’exploration préliminaire ou avancée, surtout dans le Sud-Ouest.

Graphite

Le graphite sert notamment à fabriquer des électrodes, des batteries, dont celles lithium-ion, des lubrifiants et des produits de fonderie.

Le graphite est présent dans le sud du Nouveau-Brunswick, mais aucun projet d’exploration n’est en cours.

Métaux du groupe platine

Les métaux du groupe du platine sont inclus dans la liste des minéraux critiques pour son utilisation dans la fabrication de convertisseurs catalytiques et dans la microélectronique nécessaire à la fabrication des téléphones et des tomodensitomètres.

Aucun projet d’exploration n’est en cours au Nouveau-Brunswick pour le moment.

Titane

Un employé du chantier naval Irving à Halifax travaille sur une section d'un navire extracôtier. Le titane est utilisé dans la construction navale en raison de sa résistance à la corrosion. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Andrew Vaughan

Le titane est un métal dur, mais moins dense que l’acier. Il est important dans la composition d’acier trempé pour l’industrie aérospatiale et militaire. Sa résistance à la corrosion le rend utile dans la fabrication des navires et des sous-marins, ainsi que pour les implants chirurgicaux.

Une seule entreprise explore de façon très préliminaire son potentiel dans la province, près de St. Stephen, soit Great Atlantic Ressources.

Fluorine

Cet élément est utilisé pour la fabrication d’acide fluorhydrique, qui a plusieurs usages industriels, dont la production d’hexafluorure d’uranium, utilisé dans l’industrie nucléaire. Il est aussi utilisé dans les batteries lithium-ion.

Identifié comme l’un des minéraux critiques présents au Nouveau-Brunswick, cet élément n’est pas dans la mire d’entreprises minières pour le moment, mais pourrait le devenir en tant que sous-produit de l’exploitation d’étain ou de tungstène.

Éléments de terres rares

Les terres rares sont essentielles à diverses applications industrielles et de haute technologie, notamment dans les aimants à haute résistance qui servent à la production d’électricité, les aimants permanents nécessaires aux éoliennes, aux véhicules électriques, aux écrans plats et aux ampoules DEL.

Au Nouveau-Brunswick, trois entreprises explorent le potentiel d'extraction des éléments de terres rares dans le sud-ouest de la province.

Vanadium

Du vanadium a été détecté dans des échantillons récoltés au site de Glenelg près de St. Stephen au Nouveau-Brunswick.

Photo : Great Atlantic Resources Corp.

Le vanadium est un métal résistant à la corrosion et utilisé comme additif à l’acier pour en faire un alliage très dur qui a de nombreux usages industriels. Des alliages de vanadium sont utilisés dans l’industrie nucléaire en raison de sa faible propriété d’absorption des neutrons. Il est utilisé dans les aciers de haute résistance, les moteurs de jet, le placage de blindage militaire et les batteries.

Il y aurait d’importants gisements de vanadium au Nouveau-Brunswick, y compris les schistes noirs métallifères dans le centre ouest du Nouveau-Brunswick. L’entreprise Great Atlantic Ressources a détecté du vanadium dans des échantillons récoltés au site de Glenelg dans le sud-ouest du Nouveau-Brunswick, mais le projet est seulement en phase préliminaire d’exploration.

Uranium

Plus de 99 % de l’uranium extrait dans le monde sert à la production d’électricité dans les centrales nucléaires. Au Canada, 100 % de l’uranium est utilisé pour les centrales électriques nucléaires. Ses autres usages comprennent l’alimentation des réacteurs de recherche et la production d’isotopes médicaux.

Identifié comme l'un des minéraux critiques du Nouveau-Brunswick, cet élément a suscité l'intérêt de plusieurs sociétés minières, bien qu'aucune exploration n'ait eu lieu au cours des dernières années. Toutefois des ressources importantes existent dans la province.

Lithium

Une batterie lithium-ion, comme celles utilisées pour électrifier les transports. (Photo d'archives)

Photo : Reuters / Benoit Tessier

Le lithium sert principalement aux piles rechargeables pour les appareils électroniques, les véhicules électriques et le stockage d’énergie des réseaux.

Au Nouveau-Brunswick, l’entreprise Great Atlantic Ressources a analysé des échantillons prometteurs au site de Glenelg, mais les travaux d’exploration sont encore au stade préliminaire.

En outre, des granites riches en lithium et des pegmatites connexes ont été décrits dans le sud-ouest du Nouveau-Brunswick et ont été examinés par des sociétés d'exploration.

Les autres minéraux critiques du Canada

La province ne recèle pas de gisements connus d'aluminium, de tellure, d'hélium, de césium, de tantale, de germanium, de scandium, de niobium, de gallium, de minéraux de fer de haute pureté, de phosphore, de silicium-métal et de chrome, qui sont les autres minéraux qui complètent la liste canadienne.

Pour être considéré comme critique par le gouvernement fédéral, un minerai doit voir sa chaîne d'approvisionnement menacée et doit avoir une chance raisonnable d'être produit au pays. Il doit aussi satisfaire à au moins un des critères suivants : être essentiel à la sécurité économique du pays, permettre au Canada se d'imposer comme un partenaire stratégique sur les marchés mondiaux ou être nécessaire à la transition vers une économie numérique, durable et à faible émission de carbone.

Méthodologie : Radio-Canada a consulté pour ce reportage Ressources naturelles Canada, la Direction des études géologiques du ministère des Ressources naturelles et du Développement de l’énergie du Nouveau-Brunswick, ainsi que David Lentz, professeur à l’Université du Nouveau-Brunswick, géoscientifique et président de la Chaire de recherche de l'Université du Nouveau-Brunswick en géologie économique.