La direction du Canadien a laissé entendre, avant l’ouverture du marché des joueurs autonomes, qu’elle avait repéré quelques cibles pour obtenir un peu d’aide. Il est rapidement devenu évident que, soit elle les avait ratées, soit elle avait changé d’idée.

On peut comprendre le directeur général du CH, prudent de nature dans ce genre d’exercice, d’être demeuré sur les lignes de côté. Si Kent Hughes avait un intérêt pour Jacob Trouba, par exemple, il a rapidement dû être refroidi devant les demandes exorbitantes de l’ancien capitaine des Rangers, qui a finalement obtenu 33 millions de dollars pour quatre ans de service, soit une moyenne de 8,25 M$ annuellement.

Au total, il s’est distribué 164 contrats dans la seule journée du 1er juillet pour une valeur d’environ 950 millions de dollars, selon les données du site Puckpedia. Une folie financière qui n’est pas dans les habitudes de la maison.

Dans toute sa jeune carrière de DG ponctuée de cinq ouvertures du marché des joueurs autonomes, Hughes en a embauché un seul qui s’est joint au groupe principal : Joseph Veleno, l’an dernier, pour la modique somme de 900 000 $. Il a évidemment accordé plusieurs contrats à deux volets ou de la Ligue américaine uniquement – on ne vous en voudra pas d’avoir oublié Nathan Clurman, Marc Del Gaizo et Brady Keeper – mais ce n’est pas de cela dont il est ici question.

Il serait donc surprenant qu’il déniche des renforts parmi les joueurs qui n’ont toujours pas trouvé preneur, mais ce n’est pas non plus impossible, puisqu’aucun d’entre eux ne ferait sauter la banque. Et Hughes aime les aubaines, comme on le sait.

Qui donc pourrait donner un coup de pouce au CH?

Pavol Regenda

Voilà un pari intéressant. Ailier de 1,91 m (6 pi 3 po) 98 kg (215 lb) capable de marquer des buts, le Slovaque de 26 ans présente un profil intéressant d’attaquant de puissance. Juraj Slafkovsky le côtoie dans l’équipe nationale depuis plusieurs années, il le connaît très bien et nous avait même fait son éloge avant les Jeux olympiques en janvier dernier.

Pavol Regenda

Photo : Getty Images / Ezra Shaw

Regenda a connu des débuts fracassants avec les Sharks de San José cet hiver en inscrivant 8 buts à ses 13 premiers matchs, mais seulement 1 à ses 11 derniers. On peut se demander d’ailleurs pourquoi les Requins n’ont pas jugé bon de lui soumettre une offre de contrat alors qu’il est encore dans la fleur de l’âge. C’est le genre de pari qu’a toujours affectionné Kent Hughes, quoique le Canadien entre tranquillement dans une ère où il sera en quête de valeurs sûres plutôt que de projets.

Vladimir Tarasenko

Toujours dans la perspective d’ajouter du talent au sein des deux premiers trios, Kent Hughes pourrait faire pire que de mettre la main sur Vladimir Tarasenko. Après une campagne pénible de 11 buts à Détroit en 2024-2025, le Russe de 34 ans a rebondi au Minnesota l’an passé avec 23 réussites. Ça ferait aussi un autre compatriote à ce bon vieux Demidov, qui a toutefois l’air de très bien s’acclimater à sa vie nord-américaine, lui qui parle le même langage que Lane Hutson, celui des surdoués. En voilà un qui devrait être en mesure de compléter les savantes passes du jeune prodige.

Vladimir Tarasenko a récolté 41 points, dont 17 buts, lors de son court passage à Ottawa. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Sean Kilpatrick

Cela dit, Tarasenko a beaucoup ralenti ces dernières années. Les statistiques avancées ne lui font pas non plus une belle jambe. Il est l’un des deux seuls patineurs du Minnesota à avoir terminé la saison avec un pourcentage de buts attendus inférieur à 50 %, l’autre étant le vieux Zach Bogosian. Le genre de truc qui doit refroidir le CH.

Andrew Peeke

Jetons un œil en défense. Ce n’est pas vraiment plus reluisant. Voilà pourquoi vous trouvez ici le nom d’Andrew Peeke. L’arrière de Parland, en Floride, a rendu de fiers services aux Bruins de Boston ces trois dernières années et est toujours libre comme l’air. Ce défenseur droitier comblerait un vide immédiat derrière Noah Dobson et Alexandre Carrier en attendant David Reinbacher, quoique certains l’attendent de moins en moins.

Le hic serait probablement la durée de l’entente. À 28 ans, c’est probablement la meilleure occasion de sa carrière pour empocher un bon magot et Peeke risque de vouloir un contrat à moyen terme, à tout le moins. Ça ne cadre pas tout à fait avec le CH, qui le verrait probablement davantage comme une solution de rechange. S’il ne parvient pas à trouver preneur bientôt, Peeke pourrait-il revoir ses positions? Pour citer un ancien joueur des Expos, on ne sait jamais.

L’offre hostile

Même une horloge brisée donne la bonne heure deux fois par jour. À force d’entendre les observateurs prédire l’été des offres hostiles, y sommes-nous enfin arrivés?

Cela a commencé doucement avec, en apéro, l’offre hostile des Devils du New Jersey au centre du Mammoth de l’Utah Barrett Hayton. Cela vient d’exploser avec celle déposée par les Flyers à Leo Carlsson des Ducks : un contrat de cinq ans à raison de 18 millions par année qui vient complètement faire exploser la structure salariale bâtie à Anaheim.

Le Canadien pourrait-il se laisser tenter par la chose pour régler son sempiternel problème au centre? Les options dans l’axe s’amenuisent à travers la ligue, la plupart des DG ont terminé leurs emplettes et, même si Hughes a la marge de manœuvre pour bouger, trouver un partenaire de danse pour boucler un échange s’avère de plus en plus compliqué. Alors? Avez-vous dit Adam Fantilli?