Cale Makar et l’Avalanche du Colorado ont conclu vendredi une prolongation de contrat de huit ans d’une valeur de 163,2 M$, ce qui fera du défenseur albertain le joueur le mieux payé de l’histoire de la Ligue nationale de hockey.

Les modalités de l’entente ont été confirmées par son agence, Bartlett Hockey.

La prolongation de contrat de Makar est destinée à être la plus lucrative de l’histoire de la LNH, dépassant celle de huit ans et 136 M$ paraphée par l’attaquant Kirill Kaprizov, du Wild du Minnesota, en septembre dernier. Le contrat de Makar s’étend jusqu’à la conclusion de la saison 2034-2035.

Avec une valeur annuelle moyenne (VAM) de 20,4 M$ à compter de la saison 2027-2028, le contrat de Makar éclipse celui de Macklin Celebrini, la super-vedette des Sharks de San José. Celebrini a signé, fin juillet, une prolongation de cinq ans d’une valeur de 94 M$, dont la VAM s’élève à 18,8 M$.

Le contrat record de Makar pourrait repousser encore plus haut la barre, alors que Connor McDavid, des Oilers d’Edmonton, et Auston Matthews, des Maple Leafs de Toronto, seront admissibles à des prolongations de contrat l’été prochain.

Je ne pourrais pas être plus emballé de poursuivre mon parcours ici avec l’Avalanche, dans cette ville extraordinaire qu’est Denver, a déclaré Makar dans une vidéo publiée sur les médias sociaux par l’équipe, qualifiant cette journée d’historique. Souhaitons neuf autres années qui seront tout aussi extraordinaires.

Âgé de 27 ans, Makar sort d’une saison au cours de laquelle il a inscrit 20 buts et 59 aides. Il a terminé deuxième derrière Zach Werenski, des Blue Jackets de Columbus, lors du vote pour le trophée Norris, une distinction décernée au meilleur défenseur de la ligue. Makar a remporté ce trophée à deux reprises au cours de sa carrière.

Une nouvelle référence

L’impact salarial de Makar pour la saison dernière s’élevait à 9 M$ après la signature, en 2021, d’un contrat de six ans d’une valeur de 54 M$. Le nouveau contrat de Makar établit désormais la norme pour d’autres défenseurs d’exception, tels que Quinn Hughes, du Wild du Minnesota, et Werenski.

S’assurer les services à long terme de Makar était une priorité absolue pendant l'entre-saison pour le président des opérations hockey et directeur général Joe Sakic, qui a affirmé que Makar terminera sa carrière au Colorado. Makar a été repêché au quatrième rang par l'Avalanche en 2017, alors qu’il évoluait à l’Université du Massachusetts.

Le plafond salarial devrait s’élever à 113,5 M$ en 2027-2028, année où entrera en vigueur le nouveau contrat de Makar. Il occupera environ 18 % de la marge salariale d’une équipe disposant d’un effectif prêt à remporter la coupe Stanley. L’ailier gauche Artturi Lehkonen est susceptible de devenir joueur autonome à la fin de la saison, tout comme le centre Nicolas Roy et le gardien Scott Wedgewood.

Makar était blessé à l’approche de la finale de l'Association de l’Ouest, où l’Avalanche, lauréat du Trophée des Présidents, a été balayé par les Golden Knights de Vegas. Une blessure au haut du corps l’a tenu à l’écart des deux premières rencontres, mais il a fait son retour pour les deux dernières parties. Sakic a récemment déclaré que Makar devrait être prêt pour le camp d’entraînement.

Un été occupé pour Joe Sakic

L’entre-saison a été bien remplie pour Sakic, qui reprend le poste de directeur général après le départ de Chris MacFarland, qui s'est joint au personnel de direction des Predators de Nashville.

Parmi les transactions orchestrées par Sakic, on note l’échange de Valeri Nichushkin aux Blue Jackets contre des choix au repêchage. Il s’agissait d’un moyen de libérer de l’espace salarial pour négocier la prolongation de contrat de Makar.

Né à Calgary, Makar a connu quatre saisons de 20 buts au cours de sa carrière. Il est l’un des 12 défenseurs de l’histoire de la ligue à avoir atteint ce total au moins une fois. Il a également inscrit son 500e point dans la LNH le 28 mars, lors de son 467e match en carrière. Il est le quatrième défenseur le plus rapide à avoir franchi ce cap, derrière Bobby Orr (396 matchs), Paul Coffey (422) et Denis Potvin (465), trois membres du Temple de la renommée.

Le noyau de l'équipe, composé de Makar, Nathan MacKinnon et du capitaine Gabriel Landeskog, a permis à l'Avalanche de remporter la coupe Stanley en 2022. Makar a marqué huit buts et ajouté 21 aides au cours de cette campagne victorieuse, ce qui lui a valu le trophée Conn Smythe à titre de joueur le plus utile des séries éliminatoires.

Le jeune frère de Makar, Taylor, a récemment signé un contrat de deux ans avec l’Avalanche, qui s’étend jusqu’à la saison 2027-2028.

Taylor Makar a fait ses débuts dans la LNH le 1er novembre à San José, et avec Cale, ils sont devenus les premiers frères à disputer le même match sous les couleurs de l’Avalanche. Les frères Stastny - Anton, Peter et Marian - avaient accompli cet exploit à l’époque des Nordiques de Québec.