Tout le monde sait que Lionel Messi peut à lui seul faire la différence dans un match, mais le CF Montréal est bien conscient qu’il affrontera 10 autres joueurs, samedi soir.

Ce sont deux équipes aux antipodes du classement de l’Association de l'Est qui ont croisé le fer, il y a un peu plus d’un mois, au Stade Saputo. Pendant toute la rencontre, le Bleu-blanc-noir a cependant donné beaucoup de fil à retordre à l’Inter Miami CF (11-4-6) avant de s’incliner 1-0.

Au grand dam des partisans montréalais, cette victoire des champions en titre de la Coupe MLS avait été acquise sans Messi, qui avait plutôt choisi de prendre du repos après avoir le revers de l'Argentine en finale de la Coupe du monde. Tout porte à croire que le légendaire attaquant ne ratera pas les retrouvailles en Floride.

La présence sur le terrain du double lauréat du titre de joueur le plus utile de la MLS provoque constamment des maux de tête aux entraîneurs, mais Philippe Eullaffroy ne semble pas en faire partie. Si Messi est aussi inéluctable que Thanos, aussi bien lâcher prise tout de suite.

Que ce soit contre Messi ou d’autres très bons joueurs de la ligue, ça ne change pas grand-chose pour nous, a insisté l’entraîneur-chef par intérim du CFM, jeudi, après un entraînement au Centre Nutrilait.

Nous allons observer le positionnement et nous tenterons de placer certains profils de joueur dans sa zone, mais il n’y aura pas de marquage individuel. Nous savons qu’il ne défend pas beaucoup, donc ça peut aussi être un avantage. Nous espérons qu’il touchera le moins possible au ballon, mais il n’y a aucun plan en tant que tel.

Le Bleu-blanc-noir n’avait pas encerclé le match revanche à son calendrier, mais on peut dire qu’il est impatient de voir si ses récentes performances peuvent tenir le coup contre la deuxième formation de l’Est.

Depuis sa défaite aux mains des Hérons, la troupe d’Eullaffroy est invaincue à ses quatre dernières rencontres (1-0-3). Elle n’est actuellement qu’à trois points d’une place dans les éliminatoires et elle joue peut-être son meilleur soccer de la campagne.

Le CF Montréal a entamé sa saison avec quatre défaites en cinq matchs.

Photo : La Presse canadienne / Kareem Elgazzar

Le CF Montréal (5-10-6) souhaite maintenir le rythme et, en quelque sorte, valider ce qu’il a réussi à accomplir depuis la fin de la Coupe du monde.

Nous voulons garder ce rythme. Tous les points sont importants et nous sommes presque en éliminatoires. Tu peux gagner deux matchs et, soudainement, tu en fais partie. Il y a plusieurs équipes dans la course, mais nous devons nous concentrer sur nous-mêmes, a dit le défenseur Brandan Craig.

Nous avons connu une bonne performance contre le Nashville SC. Nous avons également fait jeu égal avec le Revolution et le Fire, qui ne sont pas faciles à affronter. Nous savons ce que nous sommes capables de faire. Maintenant, sommes-nous capables d’aller plus loin? Plutôt que de bien jouer contre Miami et perdre 1-0, est-ce que nous pouvons gagner? C’est le défi que nous devons relever, a ajouté Eullaffroy.

C’est un duel important pour le onze montréalais, mais il revêt aussi un cachet particulier pour l’attaquant chilien Alexis Sanchez, récemment acquis. Le vétéran de 37 ans a joué en compagnie de Messi avec le FC Barcelone, de 2011 à 2014, et il aimerait assurément imiter les prouesses en MLS du gagnant de huit Ballons d’or.

Il est toutefois encore trop tôt pour parler d’un match complet pour Sanchez, qui a disputé 11 et 28 minutes respectivement à ses deux premières apparitions avec le Bleu-blanc-noir.

Le nombre de minutes, c’est un peu avec son ressenti. Nous ne pouvons pas passer de 30 à 60 d’un seul coup, a expliqué Eullaffroy. C’est plus facile de le faire passer de 30 à 45 minutes. Après, c’est de voir s’il commence la première demie ou si nous le faisons entrer à la 46e minute. Il travaille fort à l’entraînement.

Après cette rencontre, le CF Montréal se rendra à Vancouver pour disputer le match aller des demi-finales du Championnat canadien. Les Whitecaps, quadruples champions en titre du tournoi et finalistes de la MLS en 2025, trônent au sommet de l’Association de l'Ouest.