Un quart du pays est déjà en vigilance orange canicule (22 départements ce lundi 10 août) et le nombre de départements placés en alerte par Météo France ne va faire qu’augmenter ces prochains jours. Cette semaine va marquer en effet le retour de températures caniculaires sur tout le pays (excepté, peut-être, les littoraux du nord du pays) comme c’est déjà arrivé plusieurs fois depuis le début de l’année.

Plusieurs fois, mais combien exactement ? Des critères pris en compte dépend le résultat. Il s’agit, pour Météo France, du quatrième épisode caniculaire de 2026 dans la mesure où c’est la quatrième fois que des départements sont placés en vigilance orange.

La première remonte à la deuxième quinzaine du mois de mai quand la moitié nord du pays et une partie du Sud-Ouest avaient connu des journées à plus de 35 degrés ; les premiers jours de Roland-Garros avaient été compliqués pour de nombreux joueurs. La deuxième date de juin (la Fête de la musique s’était déroulée sous vigilance rouge dans de nombreux départements), la troisième de juillet (elle avait duré 19 jours) et la quatrième est à cheval sur les mois de juillet et d’août.

Car l’épisode de chaleur qui s’installe sur tout le pays est en réalité le même – selon les critères du prévisionniste – que celui qui a débuté à la fin du mois de juillet. Le quart Sud-Est est en effet aux prises avec des températures très élevées presque sans discontinuer depuis un mois.

La vague de chaleur la plus longue de l’histoire ?

Mais pourquoi parle-t-on alors « seulement » de la troisième vague de chaleur de l’été ? Car pour Météo France, l’épisode très précoce du mois du mai n’avait pas rempli les critères : trois jours avec un indicateur thermique national (ITN) à plus de 23,4 degrés ou une journée à plus de 25,3. À l’époque, les températures relativement fraîches dans la moitié sud du pays avaient maintenu cette température moyenne sous le seuil.

À l’inverse, la vague de chaleur qui a débuté le 28 juillet est toujours en cours, quand bien même les températures n’ont pas été caniculaires dans le nord du pays depuis le début du mois d’août. Comme vous pouvez le voir sur le graphique ci-dessous, l’ITN n’est pas descendu sous les 23 degrés depuis deux semaines. Voici donc pourquoi l’on parle toujours de troisième vague de chaleur et non d’une quatrième.

Au regard des températures envisagées pour la semaine, il n’est pas encore possible de prévoir la fin de cette troisième vague de chaleur de l’été, la 53e depuis que Météo France les enregistre. Elle pourrait donc s’approcher, voire dépasser le record de la plus longue : 23 jours, en juillet 1983.

Quel que soit le calcul qui est fait, cet été est historique, dans la lignée du mois de juillet le plus chaud jamais enregistré en France. Tous les jours depuis le 21 juin ont eu une température supérieure à la normale de la période 1981-2010.