Un brouillard jaunâtre et âcre a stagné sur Londres pendant environ quatre jours, en décembre 1952, aveuglant la capitale britannique au point d’arrêter bus et ambulances en pleine rue. Une période de froid inhabituel, combinée à un anticyclone et à des conditions sans vent, a piégé des polluants atmosphériques, provenant surtout du charbon, formant une épaisse couche de smog au-dessus de la ville. Ce déluge de fumée n’était pas un simple incident météorologique : il a fini par forcer la main du Parlement britannique.

Sommaire

1. La mécanique d’un piège atmosphérique
2. Quatre jours de chaos silencieux
3. Douze mille morts, quatre ans de silence officiel
4. Ce que les parlementaires britanniques ont fini par trancher

La mécanique d’un piège atmosphérique

Le scénario tenait presque du concours de circonstances malheureuses. L’hiver s’annonçait rude, et les foyers londoniens tournaient à plein régime pour se réchauffer. Les Londoniens devaient alors brûler un charbon moins cher et de moindre qualité, familièrement appelé « nutty slack », un combustible qui dégageait bien plus de fumée que l’anthracite habituel. Le 5 décembre, un anticyclone s’installe au-dessus de la ville. Résultat : une masse d’air froid reste plaquée au sol, sous une couche d’air plus chaud, comme sous un couvercle. Impossible pour les fumées de s’échapper vers le ciel.

La journée du 5 décembre commence pourtant sans alarme particulière. Mais la nuit change tout. Durant la journée du 5 décembre, le brouillard n’était pas particulièrement dense et possédait un caractère sec et fumeux. Mais à la tombée de la nuit, il s’épaissit. La visibilité tombe alors à quelques mètres. Le lendemain, le soleil, trop bas sur l’horizon en cette saison, ne parvient plus à dissiper la purée de pois. Cette nuit-là, puis les nuits de dimanche et de lundi, le brouillard s’épaissit à nouveau. Quatre nuits de suite, la ville s’enfonce un peu plus dans l’obscurité jaunâtre.

Quatre jours de chaos silencieux

Dans les rues, le spectacle tient de la science-fiction. Des voitures sont abandonnées sur la chaussée et, à un moment donné, la majorité des bus sont annulés. Le smog ne reste pas cantonné à l’extérieur : il pénètre jusque dans les habitations, se faufilant par les fissures et sous les portes. Même le bétail en paie le prix. Des articles de presse rapportent que du bétail à Smithfield a été asphyxié par le smog.

L’anecdote la plus étrange de ces quatre jours mérite d’être racontée. La circulation automobile ralentit au pas, des voyous profitent du brouillard pour voler des sacs à main, et un canard colvert désorienté percute un piéton. Un détail presque comique au milieu d’une tragédie sanitaire, mais révélateur du chaos total qui règne alors dans une capitale de plusieurs millions d’habitants, privée d’un seul de ses sens : la vue.

Douze mille morts, quatre ans de silence officiel

Le bilan humain, lui, n’a rien de comique. Dans un premier temps, le gouvernement n’était pas convaincu que la pollution soit la cause des décès, mais une action a fini par être entreprise. Les sources officielles de l’époque estimaient à 4 000 le nombre de décès en excès provoqués par le smog. Un chiffre qui paraît déjà énorme, l’équivalent d’un stade de football entier vidé de ses occupants en quelques jours. Mais la réalité était pire encore. Des recherches plus récentes avancent que le phénomène aurait causé jusqu’à 12 000 décès. Trois fois plus que l’estimation officielle initiale.

Face à ce déni initial, certains élus ne lâchent rien. Norman Dodds, député travailliste de Dartford, harcèle inlassablement le gouvernement de questions. En coulisses, même les responsables gouvernementaux commencent à douter de leur propre discours officiel. Harold Macmillan, alors ministre du Logement, écrit en privé que le smog était « vraiment sérieux » tout en maintenant publiquement que l’action n’était pas encore nécessaire. Le décalage entre le discours privé et la posture publique en dit long sur la lenteur de la machine politique britannique face à l’évidence sanitaire.

Ce que les parlementaires britanniques ont fini par trancher

La colère grandit, mais rien ne va vite. La colère publique était bien réelle, mais il a fallu quatre ans pour produire une législation. Les députés débattent la question à répétition, séance après séance, sans qu’aucun texte n’émerge dans l’immédiat. Entre-temps, certaines collectivités locales n’attendent pas Westminster pour agir : en 1954, la City of London Corporation interdit la fumée dans le Square Mile. Un geste symbolique fort, pris deux ans avant que le Parlement ne se décide lui-même.

Pour trancher la question scientifique, une commission voit le jour. Le Comité sur la pollution atmosphérique est créé, présidé par l’ingénieur Hugh Beaver, pour aller au fond du problème. Ses conclusions pèsent lourd dans la balance politique. La loi sur l’air pur de 1956 finit par être adoptée après une pression soutenue de députés d’arrière-ban et de campagnes de presse. Quatre années de rapports, de questions parlementaires et d’articles de presse auront été nécessaires pour faire bouger les lignes. Au bout du compte, ce sont bien les députés de la Chambre des communes, sous la pression conjuguée de l’opinion publique, des journaux et de leurs propres collègues d’arrière-ban comme Norman Dodds, qui ont fini par trancher.

Sources : metoffice.gov.uk | britannica.com | londonmuseum.org.uk