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Le Camp Century, qui faisait partie d’un plan secret du Pentagone portant le nom de code Project Iceworm, a été conçu à la fin des années 1950 comme un réseau caché de rampes de lancement de missiles nucléaires sous la glace du Groenland. Construit en 1959 et abandonné en 1967 en raison de l’instabilité de la glace, il devait abriter 600 missiles balistiques de moyenne portée.

Elle est aujourd’hui ensevelie sous une couche de glace de plus de 30 mètres d’épaisseur, comme l’a annoncé cette semaine le Wall Street Journal dans un rapport détaillé sur l’installation.

Bien qu’elle ait été officiellement déclarée comme station de recherche, son véritable objectif militaire est resté secret jusqu’en 1996.

Nina Erofeeva déclare ainsi :

« Les premières [licences] pour la construction de dépôts pétroliers ont été accordées dans la région de Krasnoïarsk. Il s’agissait là aussi d’un cas inhabituel. La Russie n’avait jamais eu de dépôts pétroliers auparavant – le pétrole était toujours pompé par des oléoducs. Au vu des récents événements et du manque d’infrastructures dans la zone arctique, des dépôts de pétrole sont nécessaires dans plusieurs régions. En conséquence, le pétrole y est stocké pour ne pas être brûlé pendant le développement du pilote ».

La base, composée de 21 tunnels s’étendant sur près de deux miles (plus de 3 km) sous la glace, abritait environ 200 employés et fonctionnait à l’énergie nucléaire.

Robert Weiss, un médecin qui y était stationné au début des années 1960, se souvient : « Nous savions à quel point c’était important – les Russes auraient pu attaquer par le pôle ».

La vie au Camp Century était dure, mais supportable :

« Quand je suis arrivé, il y avait de la neige et moins 50 degrés », a déclaré Weiss. Pendant des semaines, il a vécu entièrement sous terre. « Vu sous cet angle, la vie n’était pas si difficile », a-t-il ajouté en plaisantant. Au sujet de l’isolement, il a déclaré : « Nous avions l’habitude de dire que derrière chaque arbre se trouvait une jolie fille. Bien sûr, il y avait un problème : il n’y avait pas d’arbres ».

Selon le Wall Street Journal, l’étendue complète de la base n’a été révélée qu’en avril dernier, lorsque Greene, chercheur en cryosphère à la NASA, a pris pour la première fois des images complètes à l’aide d’un système radar moderne pénétrant dans la glace :

« On voit comment les bâtiments et les tunnels étaient reliés entre eux, comment les gens devaient se déplacer au quotidien – on peut imaginer l’expérience folle que cela a dû être d’être stationné là », a déclaré Greene.

Présence militaire américaine au Groenland – un long chapitre de tensions

La présence des États-Unis au Groenland est controversée depuis des décennies. Pendant la guerre froide, les États-Unis y entretenaient 17 bases avec un total d’environ 10.000 soldats. Aujourd’hui, ils sont moins de 200 – stationnés sur la base spatiale de Pituffik.

Les tensions se sont ravivées lorsque le président Trump a publiquement critiqué le Danemark pour ne pas avoir suffisamment sécurisé le Groenland – et a même proposé de prendre le contrôle de l’île militairement si nécessaire. Le Danemark a fait référence à l’accord de 1951 qui autorise les bases américaines, mais a catégoriquement refusé de prendre le contrôle.

Le compromis désagréable du Danemark avec les États-Unis remonte à la Seconde Guerre mondiale :
En 1941, un émissaire danois à Washington a transféré le contrôle de la défense du Groenland aux États-Unis sans l’accord du gouvernement de Copenhague. A la fin de la guerre, Washington a proposé d’acheter le Groenland pour 100 millions de dollars – le Danemark a refusé.

« Dans les années 1940, le Danemark a appris que les États-Unis agissaient même s’ils recevaient un non », a déclaré Ulrik Pram Gad de l’Institut danois des études internationales.
« Le Danemark a pu préserver sa souveraineté sur le Groenland en en cédant une partie – la sécurité – aux États-Unis ».

Le stockage secret d’armes nucléaires américaines au Groenland ainsi que le crash d’un B-52 doté de l’arme nucléaire près de la base aérienne de Thulé en 1968 ont durablement tendu les relations.

Récemment, des rapports sur l’intensification des activités d’espionnage américaines et l’intérêt de Trump pour l’achat du Groenland ont fait en sorte que le Groenland se tourne à nouveau davantage vers le Danemark.