Le bilan des inondations au Texas, dans le sud des États-Unis, avoisine désormais les 80 morts et va encore s’alourdir, ont annoncé dimanche les autorités locales, à mesure que l’espoir de retrouver une dizaine d’enfants encore portées disparues s’amenuise.

Donald Trump a annoncé qu’il se rendrait « probablement » sur place vendredi. « C’est une catastrophe comme l’on n’en a pas vu en 100 ans, et c’est tout simplement atroce de voir ce qu’il se passe », a-t-il déclaré à des journalistes depuis le New Jersey, avant d’embarquer dans son avion pour rentrer à Washington.

Le président américain a par ailleurs réfuté tout lien entre les coupes budgétaires dans les services météorologiques nationaux et le lourd bilan. « Je ne crois pas », a-t-il répondu à une question sur l’utilité de réembaucher dans ces services une partie du personnel licencié.

Des habitants se sont plaints au cours du week-end de ne pas avoir été avertis suffisamment tôt des risques d’inondations qui ont fait près de 80 morts.

Le seul comté de Kerr, le plus touché, déplore désormais 68 morts, « 40 adultes et 28 enfants », a déclaré le shérif du comté, Larry Lethia, lors d’une conférence de presse.

Photo: Julio Cortez Associated Press Les crues de ce week-end ont été provoquées par des pluies diluviennes dans le centre du Texas très tôt vendredi.

Parmi les quelque 750 enfants participant à un camp d’été chrétien pour filles sur les rives du fleuve Guadalupe, 10 fillettes restaient introuvables, tout comme un moniteur, a précisé le shérif.

Aux morts recensés dans ce comté s’ajoutent 10 décès dénombrés dans des comtés voisins, a annoncé le gouverneur du Texas, Greg Abbott, dans une conférence de presse.

« Sur tout l’État, dans les zones touchées par les inondations, nous avons identifié 41 personnes portées disparues », a-t-il souligné, précisant que le nombre réel était sans doute plus important, car de nombreux vacanciers campaient dans la région en ce week-end prolongé.

« Nous allons voir le bilan monter aujourd’hui et demain », à mesure que des corps seront retrouvés, a prévenu le directeur de la Sûreté publique du Texas, le colonel Freeman Martin.

Alerte maintenue

Ces crues subites ont été provoquées par des pluies diluviennes dans le centre de l’État très tôt vendredi, jour de la fête nationale américaine, qui ont fait monter les eaux du Guadalupe de 8 mètres en seulement 45 minutes. Il est soudain tombé près de 300 millimètres par heure de pluie, soit un tiers des précipitations annuelles moyennes.

Donald Trump, qui a dépêché sur place samedi sa ministre de la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a signé une déclaration de catastrophe afin de fournir au Texas les moyens du gouvernement fédéral.

« Il y a actuellement plus de 400 secouristes de plus de 20 agences déployées dans le comté », a indiqué le shérif Lethia.

Des hélicoptères ainsi que des drones sont engagés dans les recherches, et la Garde nationale du Texas ainsi que les garde-côtes des États-Unis ont envoyé des renforts.

Les services météorologiques maintenaient dimanche leur alerte aux inondations jusqu’à 19 h, heure locale.

À Hunt, la localité où se trouve le camp d’été, 50 bénévoles sont venus de plusieurs villes du Texas pour participer aux recherches, par petits groupes de deux ou trois.

Adam Durda, 45 ans, a fait trois heures de route avec sa femme, Amber, pour tenter de retrouver quatre jeunes d’une vingtaine d’années qui logeaient dans une maison « emportée par les flots », à la demande de la famille de l’une d’entre elles, explique-t-il à l’Agence France-Presse.

« L’eau nous emporte »

« L’eau nous emporte » a été le dernier message que Joyce Bandon a envoyé à sa famille. Elle logeait dans une maison située sur les rives du Guadalupe, dans le centre du Texas, quand le fleuve a débordé, emportant tout sur son passage. Ses proches et ses amis s’organisent pour tenter de la retrouver.

Au moment de la catastrophe, Joyce Bandon, âgée de 21 ans, et trois de ses amis se trouvaient dans la maison de campagne de l’un d’entre eux, située non loin du fleuve brusquement sorti de son lit pendant la nuit.

Les quatre amis étaient venus profiter du 4 juillet, jour férié aux États-Unis, et lorsque les pluies se sont abattues sur la zone, ils n’ont vraisemblablement pas eu le temps de sortir pour se mettre à l’abri.

Photo: Eric Gay Associated Press Des familles dans un centre de réunification après que des inondations soudaines ont frappé la région, à Ingram, au Texas.

« La maison s’est effondrée vers quatre heures du matin. Depuis son téléphone portable, Joyce a envoyé un message à ses parents qui disait “L’eau nous emporte”, puis le signal a été perdu », explique à l’AFP Louis Deppe, 62 ans, qui a pris la tête d’un groupe d’une vingtaine de volontaires pour participer aux recherches de la jeune femme.

« Il faut travailler par équipe de deux ou trois. […] Un corps peut être à trois mètres dans un arbre, entouré de débris, et une personne seule peut ne pas le voir. Plus il y a d’yeux, mieux c’est », dit-il.

Tina Hambly, 55 ans, est la mère de la meilleure amie de Joyce.

Elle progresse parmi les décombres et les restes de végétation, munie d’une sorte de pagaie avec laquelle elle déplace les branches et les gravats, dans l’espoir de trouver une trace des disparus.

« Nous couvrons un tronçon de 11 kilomètres. Nous sommes sept équipes, et chacune parcourt un peu plus de 1,5 kilomètre, en essayant de retrouver les quatre jeunes ou toute autre personne. Il y a les familles, et même des inconnus nous aident », explique-t-elle.

Le camp de vacances Camp Mystic se trouve dans la localité de Hunt, une des zones les plus touchées par la catastrophe. Plusieurs fillettes qui y étaient hébergées restaient introuvables dimanche.

Des jouets, des serviettes et des vêtements ont été découverts dans les chalets envahis par la boue.