Bien que le Stampede de Ponoka soit moins connu que celui de Calgary, il demeure néanmoins un arrêt important sur le circuit du rodéo dans l’Ouest canadien. Cette semaine, plusieurs dizaines de milliers d’amateurs de rodéo convergeront vers la petite ville de 7500 habitants, à une centaine de kilomètres au sud d’Edmonton.

Je pense que notre rodéo est meilleur, affirme d’emblée le maire de Ponoka, Kevin Ferguson. Et il n’est pas le seul à le croire.

Ils ont pour la plupart les mêmes cowboys et les mêmes animaux [qu’à Calgary], mais on est plus proche de l'action, souligne quant à lui Jack Surbey, un résident de la municipalité.

Un sentiment partagé par Terri Mackenzie, en visite à Ponoka, qui se réjouit de pouvoir voir de près les chutes des cowboys.

J’aime le sentiment de communauté, ajoute son conjoint, Mike MacKenzie. Tout le monde se connaît. Tout le monde est gentil.

Un impact économique important

Le Stampede représente un énorme coup de pouce économique pour notre communauté, explique la présidente de la Chambre de commerce de Ponoka, Sherry Gummow.

Celle qui est aussi propriétaire d’une boutique de lingerie soutient que son commerce ne survivrait pas sans les clients venus d’ailleurs.

Selon le site web de l'événement, le Stampede de Ponoka attirerait jusqu'à 80 000 visiteurs chaque année.

La population de Ponoka triple ou quadruple [pendant le Stampede], confirme Sherry Gummow.

Même son de cloche du côté de Trevor Jones, qui tient une boutique de vêtements et d’accessoires western.

Le Stampede est notre fin de semaine la plus occupée de l’année, affirme-t-il. Tout le monde en ville en bénéficie.

Des cowboys se préparent pour l'épreuve de monte de chevaux avec selle, ou « saddle bronc » en anglais, au Stampede de Ponoka. (Archives)

Photo : Radio-Canada / Kylee Pedersen

D’ailleurs, pour Trevor Jones, le Stampede, c’est une affaire de famille. Des membres de sa famille s'impliquent dans l’organisation depuis quatre générations tandis qu'il est lui-même membre du conseil d’administration.

89 ans d’histoire

Le Stampede de Ponoka a beaucoup évolué depuis sa création en 1936.

Dans les premières années, c’était un rodéo d’une journée, raconte le président du Stampede de Ponoka, Rick Wierzba. Les gens du coin amenaient leurs animaux s’ils avaient des chevaux difficiles à monter.

De nos jours, les festivités s’échelonnent sur une semaine.

Une autre chose qui a changé, ce sont les prix que peuvent remporter les gagnants. Alors qu’à l’époque, les meilleurs cowboys recevaient entre 10 $ et 20 $, la personne qui remporte une épreuve reçoit maintenant 75 000 $.

Les amateurs de rodéo pourront assister aux finales du Stampede de Ponoka le mardi 1^er juillet, soit dans le cadre de la fête du Canada.

Avec les informations d’Adrienne Lamb