Depuis le mois de septembre 2021, un frelon originaire du bassin méditerranéen et du Moyen-Orient a discrètement posé ses valises à Marseille. Baptisé Vespa orientalis, ou frelon oriental, il chasse les abeilles avec une redoutable efficacité et progresse chaque année un peu plus le long du littoral, sans faire les gros titres réservés à son cousin asiatique.

Sommaire

1. Une découverte passée presque inaperçue
2. Un prédateur redoutable pour des abeilles déjà à bout de souffle
3. Une progression qui s’accélère sur le littoral et au-delà

Une découverte passée presque inaperçue

Tout commence par une étude de biodiversité banale. Le 22 septembre 2021, trois entomologistes, Alain Coache, Gérard Filippi et Bruno Gereys, prospectent une friche industrielle du 15e arrondissement de Marseille, près de l’ancienne usine de Sucre Saint-Louis. Le site, bordé par la ripisylve du ruisseau des Aygalades, un corridor de biodiversité qui relie le port de Marseille à la Chaîne de l’Etoile et au Massif du Garlaban, va livrer une découverte inédite pour la faune française.

Au milieu des frelons européens et asiatiques déjà connus, un insecte à la silhouette différente attire l’attention. L’équipe prélève au total 18 ouvrières Vespa orientalis, et observe au total une cinquantaine d’individus sexués butinant sur la flore. Un détail scientifique change tout : la présence simultanée de mâles, d’ouvrières et de reines. Ce n’est pas un insecte isolé tombé d’un cargo, mais bien la preuve qu’il existe au moins une colonie établie à proximité du lieu de collecte, et non la rencontre d’un insecte isolé fraîchement débarqué. La découverte est publiée dans la revue scientifique Faunitaxys début octobre 2021.

Reste la question de l’origine. Deux hypothèses s’affrontent depuis. La première, défendue par un des découvreurs, évoque un transport maritime : le frelon oriental serait arrivé en métropole par bateau, selon Gérard Filippi. La seconde, renforcée par les observations ultérieures, penche pour une expansion naturelle depuis l’Italie, où l’espèce prospère de longue date en Sicile. Le climat n’y est pas pour rien : la présence de l’espèce à Marseille n’est peut-être pas le fruit d’une introduction accidentelle par les transports maritimes, mais d’une expansion naturelle de son aire de répartition depuis la péninsule italienne, où l’espèce connaît une expansion vers le nord du fait du réchauffement climatique. Un frelon qui aurait tout simplement marché avec les températures.

Un prédateur redoutable pour des abeilles déjà à bout de souffle

Sur le papier, Vespa orientalis ressemble presque à un cousin inoffensif du frelon européen. Sa silhouette rousse, ses bandes jaunes sur la tête et les segments abdominaux, sa taille comparable, tout rassure. Mais son comportement de chasse raconte une tout autre histoire. Le frelon oriental est avant tout perçu comme une nuisibilité majeure, particulièrement pour l’apiculture. Comme le frelon asiatique, c’est un prédateur opportuniste et agressif qui harcèle les colonies d’abeilles domestiques.

La méthode est chirurgicale et brutale à la fois. Il capture les ouvrières, dont il ne garde que le thorax riche en protéines pour nourrir ses larves. Une attaque massive peut mener à l’effondrement d’une ruche en quelques jours, car le frelon pille également les réserves de miel. Quelques jours pour anéantir une colonie qui a mis des mois à se construire, voilà qui change la donne pour les apiculteurs du littoral.

Le problème, c’est que les abeilles européennes arrivent sans défense face à ce nouveau venu. Déjà mises à mal par le frelon asiatique et le parasite Varroa destructor, les colonies d’abeilles européennes ne sont pas adaptées à se défendre contre ce nouveau frelon. Un troisième front s’ouvre alors que la filière apicole française traverse déjà une période noire, avec près de 30 % des colonies qui disparaissent chaque année toutes causes confondues. Le frelon oriental ne cause pas cette hécatombe à lui seul, mais il ajoute sa pierre à un édifice déjà fragile.

Autre difficulté et non des moindres : contrairement au frelon asiatique qui construit ses nids gris bien visibles en haut des arbres, le frelon oriental joue la discrétion. Il niche dans des cavités, sols ou bâtiments, souvent sans enveloppe extérieure. Traquer un nid de frelon asiatique relève déjà du casse-tête pour les services locaux. Autant dire que localiser des colonies enterrées ou cachées dans une fissure de mur s’annonce encore plus ardu.

Une progression qui s’accélère sur le littoral et au-delà

L’installation marseillaise de 2021 n’était que le premier chapitre. Les années suivantes ont confirmé que l’espèce ne comptait pas repartir. La présence de l’espèce dans l’agglomération se confirme dans les années suivantes avec un nid détruit en 2022 et un autre en 2023, ainsi que des individus contactés en des points assez éloignés, mettant en évidence l’existence d’autres nids. Le frelon a essaimé bien au-delà de la friche des Aygalades.

Le mouvement ne s’arrête plus à Marseille. L’espèce continue de se développer dans la zone marseillaise, avec des signalements supplémentaires dans le Var et les Alpes-Maritimes dès 2022 et 2023. Plus surprenant encore, des observations récentes remontent bien au nord de la Méditerranée, jusque dans le Loir-et-Cher, ce qui interroge sur la vitesse réelle de sa dispersion. Un enseignant-chercheur spécialiste du frelon asiatique, Eric Darrouzet, rappelle que ce type d’expansion rapide n’a rien d’exceptionnel chez les vespidés : « comme tous les vespidés », précise-t-il, « c’est lié à leur environnement et à leur biologie ».

Face à cette progression, les moyens de lutte restent limités et calqués sur ceux déployés contre le frelon asiatique depuis vingt ans, avec les mêmes réserves. En lutte préventive, des pièges posés au début du printemps ne servent qu’à limiter le nombre potentiel de colonies qui réussiront à se fonder, mais non à éradiquer la population invasive. Mais leur efficacité reste encore à démontrer. on limite la casse sans jamais vraiment repousser l’envahisseur.

Le frelon oriental n’a pas fini de surprendre les entomologistes. Sa bande jaune abdominale cache une particularité unique dans le règne animal : une nanostructure capable de capter une partie de la lumière solaire pour alimenter son activité, un mécanisme documenté depuis plus d’une décennie par des chercheurs et confirmé sur les spécimens marseillais. De quoi rappeler qu’au-delà de la menace apicole, cet insecte reste une curiosité biologique que la science est loin d’avoir totalement percée à jour.

Sources : msn.com | allo-frelons.fr