Ce cas surprenant a été décrit dans le journal Neurocase. Les médecins ont rapporté l'histoire de William O., un militaire britannique ayant perdu sa capacité à enregistrer de nouveaux souvenirs après un rendez-vous chez le dentiste. Interrogé sur son expérience par un journaliste de la BBC, William a déclaré : « Je me souviens de m'être installé sur le fauteuil du dentiste qui m'a fait l'anesthésie locale. Après cela, le trou noir ».

Aucune cause n'a été trouvée pour expliquer l’amnésie de William

Le jour où tout a basculé a débuté normalement pour William, militaire britannique dont le poste était basé en Allemagne. Le matin, il s'était rendu à son cours de volley-ball puis était allé à son bureau pour répondre à ses e-mails. Sa journée s'était poursuivie avec un rendez-vous chez son dentiste pour un traitement de canal, qui consiste à retirer le nerf d'une dent endommagée par une carie profonde. Mais tout ne s'est pas passé comme prévu. 

Avant de réaliser le soin dentaire, le dentiste a injecté un anesthésiant local à William. Il a ensuite procédé à la dévitalisation de la dent. Le traitement s'est terminé à 14 h 30. C'est à ce moment-là que le praticien a constaté que son patient ne se sentait pas bien : il était pâle et si faible qu'il n'arrivait pas à se lever du siège.

L'homme semblait faire un malaise vagal. Le praticien décida de lui donner du sucre et le mit sous oxygène. Mais son état ne s'améliora pas. « Son regard était fixe, il semblait surpris de me voir, il était complètement désorienté », a déclaré le dentiste. Vers 17 h, il fut conduit par ambulance aux urgences de l'hôpital le plus proche, où il est resté trois jours. 

Les médecins ont d'abord craint une hémorragie cérébrale, un effet secondaire possible après une anesthésie

Aux urgences, les médecins constatent que William est incapable de se souvenir de quoi que ce soit pendant plus de 10 minutes. Son état s'est amélioré quelques heures plus tard mais ses troubles de la mémoire, eux, sont restés. Il ne pouvait pas garder un souvenir pendant plus de 90 minutes. Face à ces symptômes, les médecins ont d'abord craint une hémorragie cérébrale, un effet secondaire possible après une anesthésie. Mais les examens d'imagerie cérébrale n'ont révélé aucun problème. À l'issue de ces trois jours à l'hôpital, aucune cause n'a été trouvée pour expliquer l'amnésie de William. 

Les examens d'imagerie cérébrale n'ont révélé aucune lésion cérébrale chez le patient. © Sergey Nivens, Adobe Stock

Chaque jour, il pense qu'il doit se rendre chez son dentiste

Quelques mois plus tard, la mémoire du militaire ne s'est pas améliorée. De retour en Grande-Bretagne, il emménage avec sa famille dans la maison de son enfance. Même s'il reconnaît la maison, il est surpris, tous les matins, de se réveiller dans la maison de sa mère. Mais surtout, chaque jour, il pense qu'il doit se rendre à son rendez-vous chez le dentiste. 

Tous les nouveaux souvenirs qu'il enregistre depuis son rendez-vous chez le dentiste, il ne les garde pas plus de 90 minutes en tête. Dix ans après l'incident, en 2015 (date à laquelle son cas a été décrit par les médecins), rien n'a changé. Quand on lui demande quel est le dernier souvenir qu'il a enregistré, il répond qu'il s'agit du moment où le dentiste lui injecte l'anesthésiant et commence à dévitaliser sa dent. 

Ne pouvant garder aucun souvenir de ses nouvelles expériences, William O. sait qu'il souffre de troubles de la mémoire uniquement parce que sa femme et lui ont écrit de façon détaillée ce qu'il s'est passé le 14 mars 2005 et que ce texte, enregistré dans son téléphone, est intitulé « À lire en premier » .

Comment un soin dentaire a-t-il pu provoquer une amnésie ?

En l'absence de lésions cérébrales ou d'explication psychologique, les médecins s'interrogent toujours sur la cause précise du trouble de William, dix ans après son rendez-vous chez le dentiste. Son cas, ainsi que quatre cas comparatifs, ont été présentés dans un article publié dans la revue Neurocase. Ils présentent tous des points communs : préservation des facultés intellectuelles, oubli complet quelques heures ou quelques jours après un apprentissage réussi et réduction de la durée de la mémoire de travail. 

Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer ces symptômes : amnésie antérograde à cause de lésions au niveau des hippocampes, amnésie d'origine psychogène (liée à un traumatisme), un problème au niveau des connexions neuronales... Mais aucune n'a été retenue avec certitude. 

Pour le Dr Gerald Burgees, psychologue qui suit William depuis l'apparition de ses troubles de la mémoire, « il pourrait s'agir d'une prédisposition génétique qui nécessite un élément déclencheur pour se manifester ». Le stress provoqué par le rendez-vous chez le dentiste aurait pu être l'élément déclencheur. Le psychologue espère que son article paru dans Neurocase incitera d'autres psychologues à partager des expériences similaires et peut-être à élaborer de nouvelles pistes.