Des scientifiques japonais avancent qu'un acide aminé répandu, déjà commercialisé comme complément alimentaire, pourrait aider à ralentir des processus clés liés à la maladie d'Alzheimer. Dans une étude publiée dans la revue Neurochemistry International, ils ont constaté que l'arginine réduisait l'accumulation de protéines amyloïdes toxiques dans des modèles animaux de la maladie, tout en atténuant l'inflammation cérébrale.

L'arginine n'est pas un médicament expérimental inédit : c'est un acide aminé naturel, impliqué dans la circulation sanguine, la signalisation immunitaire et la cicatrisation, dont l'innocuité est déjà établie dans plusieurs affections.

Alzheimer et la quête de traitements plus sûrs

La maladie d'Alzheimer touche plus de 50 millions de personnes dans le monde, un chiffre appelé à grimper fortement avec le vieillissement des populations. L'une de ses caractéristiques est l'accumulation de protéines amyloïdes dans le cerveau : au fil du temps, celles-ci se replient mal et s'agglutinent en plaques collantes, soupçonnées d'endommager les neurones et de déclencher une inflammation.

Les traitements récents montrent leurs limites. Des anticorps comme le lécanémab et le donanémab ont été conçus pour éliminer l'amyloïde, mais leurs bénéfices restent modestes pour de nombreux patients. Ils peuvent aussi coûter des dizaines de milliers de dollars par an et provoquer des effets indésirables potentiellement graves, dont des gonflements et saignements cérébraux.

L'équipe japonaise a donc adopté une approche différente : plutôt que d'éliminer les plaques une fois formées, elle a cherché à empêcher les protéines amyloïdes de s'agglutiner dès le départ.

Cette recherche en est encore à la phase préclinique et n’a pas encore été testée sur l’humain. Elle doit être approfondie pour déterminer si l’arginine peut effectivement ralentir de manière significative la progression de la maladie d’Alzheimer chez les patients. © zorazhuang, iStock

Comment l'arginine pourrait protéger le cerveau

L'arginine appartient à une famille de molécules appelées chaperons chimiques, qui aident les protéines à conserver leur forme correcte et pourraient prévenir le mauvais repliement observé dans les maladies neurodégénératives. Des travaux antérieurs de la même équipe suggéraient déjà un tel effet dans un autre trouble, ce qui l'a incitée à tester l'arginine contre Alzheimer.

L'étude a été menée par la doctorante Kanako Fujii et le professeur Yoshitaka Nagai, de la faculté de médecine de l'université Kindai à Osaka, avec le professeur associé Toshihide Takeuchi.

En laboratoire, les chercheurs ont constaté que l'arginine réduisait directement la formation de fibrilles d'Aβ42, l'une des formes d'amyloïde les plus enclines à s'agréger. Plus la concentration était élevée, plus l'effet était marqué, les images au microscope électronique révélant des fibres plus courtes et moins développées.

Des résultats chez la mouche et la souris

L'équipe est ensuite passée aux modèles animaux. Chez des mouches génétiquement modifiées porteuses d'une mutation agressive liée à une forme héréditaire d'Alzheimer, l'arginine a réduit l'accumulation d'amyloïde et limité les dommages, avec un effet protecteur croissant selon la dose.

Les chercheurs ont ensuite testé l'arginine sur des souris porteuses de trois mutations humaines d'Alzheimer familial, qui développent progressivement des plaques. Celles ayant reçu de l'arginine dans leur eau de boisson dès le plus jeune âge ont développé moins de plaques dans des régions cruciales pour la mémoire, comme l'hippocampe et le cortex.

Fait notable, le traitement ne réduisait pas simplement la production d'amyloïde, mais interférait avec le processus d'agrégation lui-même : le niveau d'Aβ42 insoluble associée aux plaques, chutait nettement, tandis que la forme soluble restait globalement inchangée.

Moins d'inflammation, un meilleur comportement

Les souris ont aussi montré des signes d'amélioration neurologique. Dans des tests de labyrinthe, les animaux traités se déplaçaient et exploraient davantage que les souris malades non traitées. Les chercheurs ont par ailleurs relevé une baisse d'activité de gènes inflammatoires liés à des molécules fortement associées à l'inflammation chronique du cerveau dans Alzheimer.

Notre étude démontre que l'arginine peut supprimer l'agrégation de l'amyloïde, in vitro comme in vivo, résume le professeur Nagai. Ce qui rend ce résultat enthousiasmant, c'est que l'arginine est déjà connue comme sûre sur le plan clinique et peu coûteuse, ce qui en fait un candidat très prometteur pour un repositionnement thérapeutique. Cette idée de « repositionnement » séduit de plus en plus les neurosciences, car développer un tout nouveau médicament contre Alzheimer prend souvent plus d'une décennie et coûte des milliards.

Une piste prometteuse, mais encore préclinique

Les chercheurs notent que l'accumulation d'amyloïde pourrait débuter 15 à 20 ans avant les premiers troubles de la mémoire. L'arginine pouvant se prendre par voie orale et étant déjà utilisée cliniquement, ils estiment qu'elle pourrait un jour être explorée comme stratégie préventive de long terme, en particulier pour les personnes à risque génétique élevé.

Les auteurs appellent toutefois à la prudence. Ces travaux restent au stade préclinique : les modèles animaux ne reproduisent pas pleinement la maladie humaine, et les souris étudiées ne développent pas toutes ses caractéristiques, comme la perte massive de neurones ou les enchevêtrements de protéine tau.

Surtout, ils insistent sur un point capital : les doses expérimentales utilisées ne correspondent pas aux compléments disponibles dans le commerce. Il faudra des études plus larges, précliniques puis chez l'humain, pour déterminer si l'arginine peut réellement ralentir la progression d'Alzheimer chez les patients.

Ce sujet aborde une avancée de recherche encore au stade préclinique, non appliquée à l'humain. Il ne constitue en aucun cas une incitation à l'automédication : avant de prendre tout complément aimentaire, notamment en lien avec Alzheimer, un professionnel de santé reste le meilleur interlocuteur.