Depuis fin 2020, l'affaire Delphine Jubilar s'est imposée comme l'un des dossiers criminels les plus suivis en France. La disparition de cette infirmière de 33 ans était restée sans réponse, jusqu'aux aveux récents aveux de son mari et à la découverte d'ossements dans le Tarn.

Au-delà de ce tournant judiciaire, l'affaire pose une question centrale : peut-on réellement faire disparaître un corps dans la nature ?

Le mythe du crime parfait

Parmi les scénarios évoqués au fil de l'enquête sur la disparition de Delphine Jubilar, l'hypothèse d'une dissimulation du corps dans un compost agricole semble se confirmer. C'est l'occasion d'examiner cette image tenace dans l'imaginaire collectif qu'un tas de fumier peu assez facilement « effacer » un corps.

Pour composter efficacement de la matière organique aussi complexe qu'un corps humain, il faut réunir des conditions assez précises. Aux États-Unis, certaines entreprises se sont spécialisées dans... la réduction organique naturelle. Parce que la loi autorise, dans certains États seulement, à transformer ainsi le corps des défunts en compost, dans le cadre de procédures funéraires strictement encadrées.

Ce type de procédé, parfois présenté comme une alternative « green burial » à la crémation, repose sur un contrôle très précis des conditions d'opération. Car le processus est délicat. Les corps sont enfermés dans des cylindres en acier, entourés de copeaux de bois, de luzerne et de paille. Le tout est massivement alimenté en oxygène alors que le taux d'humidité et la température doivent être maintenus à des niveaux constants pour maximiser l'activité des microorganismes: entre 55 et 70 °C pendant 4 à 6 semaines.

Il va sans dire que dans un compost agricole ou de jardin, ces conditions ne sont jamais parfaitement réunies. Tout de même, « dans un compost bien réalisé, au bout de 3 ou 4 mois, il pourrait ne rester plus qu'un squelette », estime Vincent Varlet, Professeur en taphonomie humaine à l'université de Lausanne et responsable du Shift, le Swiss Human Institute of Forensic Taphonomy du Centre Universitaire Romand de Médecine Légale. Si personne n'intervient pour broyer mécaniquement les os (surtout les plus denses), en revanche, eux peuvent rester suffisamment intacts pendant des années, pour permettre aux enquêteurs de faire parler leur ADN. Les ossements de Delphine Jubilar récemment retrouvés l'illustrent bien.

On ne se décompose pas tous de la même façon.

Enterré à deux mètres de profondeur dans un sol peu drainé, sans oxygène disponible et argileux, l'opération met encore plus de temps. « Dans un cimetière, on peut retrouver des squelettes intacts même 50 ans après la mort. » La météo, les jours qui passent, le relief, le type de sol, la faune sont autant de facteurs qui, on le comprend aisément, interagissent avec le corps et accélèrent ou ralentissent sa décomposition. « Ce qu'on imagine moins, c'est que l'âge, les pathologies préexistantes (comme le diabète), le fait que l'on soit fumeur/alcoolique ou non, ces facteurs aussi comptent. On ne se décompose pas tous de la même façon. »

Le piège des clichés d’Hollywood

Alors quoi ? L'acide ou le feu ?

Dissoudre un corps avec de l'acide chlorhydrique ou sulfurique. L'idée peut sembler séduisante. Elle est développée dans la série Breaking Bad. Mais là encore, le scénario se déroule plus facilement(et encore) à l'écran que dans la réalité.

Plongez un poulet périmé de 1,5 kg dans un bain de mélange piranha (un mélange d'acides extrêmement corrosif qui n'est utilisé qu'en laboratoire) et voyez ce qu'il se produit. Ou plutôt, croyez-en sur parole les scientifiques qui ont tenté l'expérience dans un environnement contrôlé, car elle est extrêmement dangereuse. Les réactions déclenchées par l'eau, les protéines et les lipides du poulet mis au contact de l'acide font d'abord grimper la température en flèche : jusqu'à plus de 170 °C. Une fumée dense et toxique se dégage. À peine plus d'une minute plus tard, en revanche, il ne reste du poulet, rien de plus qu'une bouillie organique noirâtre peu ragoûtante et... l'un ou l'autre os qui n'aura pas été dévoré par l'acide.

« C'est compliqué de dissoudre les ossements dans de l'acide. Ou en tout cas, dans les acides que l'on trouve dans le commerce. Les autres sont terriblement dangereux à manipuler », confirme Vincent Varlet. Et puis, les gros os notamment demeurent suffisamment résistants pour qu'on retrouve toujours au moins des restes.

L'avantage - du point de vue criminel, s'entend -, c'est que « les réactifs chimiques concentrés auront commencé à bien altérer l'ADN ». Toutefois un corps ne peut pas être totalement « effacé » de cette façon. En revanche, son identification peut devenir impossible.

Idem pour le feu. L'ADN n'y résiste pas, mais les os les plus longs peut-être. Sauf à utiliser un four industriel qui maintiendrait la température à 900 °C pendant près de deux heures. Le type d'équipements que l'on trouve dans les crématoriums. Et encore...

Les bases, comme la soude caustique — ou hydroxyde de sodium (NaOH) —, peuvent produire le même type d’effet sur un corps que les acides. L’idée est exploitée par l’aquamation, une sorte de crémation par l’eau. La pratique est légale aux États-Unis et plusieurs pays anglo-saxons dont récemment en Ecosse. « Le corps est placé dans un caisson métallique avec des bases très fortes et de l’eau, on chauffe et on met sous pression. Plusieurs heures plus tard, il ne reste que le squelette qui est broyé et peut être rendu à la famille », nous explique Vincent Varlet, le responsable du Shift, le Swiss Human Institute of Forensic Taphonomy. © ยงยุทธ จันทะบุตร, Adobe Stock

Quand la nature devient témoin numéro 1

Dans l'affaire Jubilar, ce ne sont pas d'abord les éléments naturels qui ont parlé. Les aveux du mari ont fini par guider les enquêteurs jusqu'aux fémurs de Delphine, enfouis dans un champ.

Mais il y a des dossiers où le silence des suspects est brisé par un autre témoin, implacable : la nature. Un champ de recherche que les spécialistes regroupent sous le terme de forensic ecology. A l'interface entre écologie et médecine légale, cette toute jeune science analyse les interactions des corps, de l'environnement, de la végétation, de la faune, des sols et des reliefs --, parfois aussi appelée thanatologie environnementale.

Cela a été le cas pour la petite Kate, quatre mois, tuée par son père en 2011, aux États-Unis. Les enquêteurs ont retrouvé l'endroit exact où son corps avait été abandonné grâce à des mousses prélevées sur les chaussures du suspect et qui ne poussent que dans des micro-habitats hyper spécifiques.

Les coupables imaginent que le temps, le vent ou la végétation effaceront leur geste. Dans la réalité, c'est presque l'inverse qui se produit.

Pour qui sait être assez attentif et décrypter les signaux, un paysage peut trahir le crime. Les chercheurs en taphonomie forensique -- une branche, justement, de l'écologie forensique qui s'intéresse plus particulièrement au processus de décomposition -- parlent d'« îlot de décomposition cadavérique » pour désigner l'anomalie écologique créée par la présence d'un corps humain à l'abandon sur quelques mètres cubes de sol -- ou d'eau.

Si on ne peut pas « effacer » un corps, la meilleure chance d’un criminel sera peut-être de l’enterrer à grande profondeur. Sa décomposition sera alors extrêmement lente, certes, mais elle ne produira pas d’effets en surface. Restera à s’assurer que personne ne remarquera la terre retournée… © mattia, Adobe Stock

La chimie (pas si) invisible du sol

« Lorsqu'on y enterre un corps, le sol se charge de fluides de décomposition qui induisent une sélection écologique et un déséquilibre géochimique : beaucoup plus de nitrates ou de phosphates, également plus de matière organique, de carbone dissout en fonction du délai post mortem », nous explique Vincent Varlet. Ces modifications de l'environnement peuvent rester mesurables plusieurs années. Y compris si le corps a, entre temps, été déplacé...

Botanique et relief : comment repérer un corps ?

Et pour détecter ces changements dans la chimie d'un sol, pas forcément besoin d'analyses poussées. Dans les premières semaines de la décomposition d'un corps humain, la surdose soudaine d'azote et de sels minéraux est tellement importante pour le sol qu'elle en devient agressive. Elle agit comme un herbicide. Les petites plantes jaunissent et meurent subitement sur une zone d'environ un mètre carré ou plus.

Quelques mois plus tard, la toxicité s'estompe pour laisser place à un sol ultra-fertile. C'est là que la nature trahit vraiment le secret. Des plantes dites « nitrophiles » -- en d'autres mots, qui adorent l'azote, comme les orties, les ronces ou les sureaux -- vont proliférer de manière totalement folle à cet endroit précis. Alors si vous repérez un carré d'orties géantes et vigoureuses en plein milieu d'une végétation de garrigue sèche ou d'un sous-bois pauvre...

Ces anomalies de végétation apparaissent clairement sur les images satellitaires ou celles prises dans des drones. « Si on sait à peu près où chercher », tempère Vincent Varlet. Car il est question ici seulement des quelques mètres carrés de l'îlot de décomposition cadavérique.

En absorbant l’azote libéré par la décomposition d’un corps, les arbres peuvent conserver une signature chimique mesurable dans leurs cernes de croissance, plusieurs années après les faits. © Unclesam, Adobe Stock

Les criminels trahis par le relief

Et le paysage aussi, parle. Enterrer un corps casse la structure du sol. Si la terre retournée forme d'abord un léger monticule, le processus s'inverse inévitablement. À mesure que les tissus mous se décomposent et que le corps perd son volume, le sol s'affaisse. Il se crée une microdépression que des technologies de type Lidar embarquées sur des drones peuvent repérer. Lorsque la fin justifie ces moyens qui restent lourds à mobiliser.

« Les criminels, en général, ne sont pas non plus spécialement méticuleux. Ils ne replacent pas la terre couche par couche. Dans la précipitation, ils recouvrent seulement le cadavre et créent ainsi des différentiels stratigraphiques », souligne le responsable du Shift. Pour les repérer, cette fois, il faut l'appui de technologies radar GPR. « Des sortes de grosses tondeuses qui permettent de faire comme une échographie du sol et de dessiner les anomalies enterrées. » Des techniques aujourd'hui utilisées en science forensique, mais que les archéologues exploitaient déjà.

Le témoin que l’on n’efface jamais

Pendant longtemps, le crime parfait a nourri la littérature et le cinéma. Pourtant, la science raconte désormais une autre histoire. Un corps abandonné ne disparaît pas sans laisser de traces : il modifie durablement le sol, nourrit certaines plantes, marque les arbres, déforme parfois le relief. La nature ne témoigne pas comme un être humain. Mais elle enregistre les perturbations biologiques avec une fidélité remarquable. Et c'est précisément cette mémoire silencieuse que les scientifiques et les enquêteurs apprennent à décrypter depuis une quinzaine d'années.

« On ne peut pas "effacer" un corps. On peut seulement encore le rendre invisible, si les enquêteurs ignorent où chercher », conclut Vincent Varlet. « Encore » ? « Parce que tout n'est pas documenté. Ces sciences sont jeunes, mais elles progressent très vite. La télédétection a progressé, tout comme les analyses environnementales. Les drones nous ont fait faire un vrai bond en avant. » Au bénéfice des victimes, de leurs familles et de la justice.