La pieuvre semble bénéficier d’une plus grande popularité que le poulpe, terme moins utilisé pour qualifier ce mollusque de la famille des octopodidés. Pourtant, il se pourrait qu’il n’existe pas de différence entre les deux animaux. Pourquoi utilise-t-on donc ces deux mots ?

Deux termes pour un même animal

Les termes « poulpe » et « pieuvre » désigneraient en réalité le même animal, un céphalopode marin appartenant à la famille des octopodidés. La différence entre les deux mots s’expliquerait principalement par l’usage du langage et non par une distinction scientifique ou biologique.

Étymologie

Du grec polypous, le terme poulpe signifie plusieurs pieds. L’origine du mot pieuvre serait quant à elle plus récente, terme emprunté aux pêcheurs anglo-normands par Victor Hugo lors de son séjour à Guernesey. En 1866, l’écrivain aurait ainsi introduit le mot en français dans son roman Les Travailleurs de la mer. Le succès de cette œuvre fut tel que la pieuvre supplanta rapidement le poulpe dans le langage courant.

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Des termes qui différent selon les régions

Les appellations poulpe et pieuvre ne semblent pas utilisées de la même façon selon les régions, celles-ci ne concernant pas tous les octopodes des côtes françaises. Aussi, le terme poulpe se réfère souvent à une appellation commerciale désignant une spécialité gastronomique, tandis que le mot pieuvre désignerait l’animal marin (vivant).

Le poulpe, une espèce appartenant à la plus grande famille d’octopodes

Il est courant de qualifier de poulpes les espèces appartenant à la famille des octopodidés, cette catégorie comptant à ce jour plus de 200 espèces respectant un mode de vie benthique. Le mot poulpe peut aussi se référer à des espèces du sous-ordre Incirrina (communément appelées pieuvres), puisqu’elles partagent plusieurs caractéristiques avec la plupart des octopodidés.

Les espèces du sous-ordre Cirrina ou Cirrates, ne seraient quant à elles pas des poulpes du fait de leurs particularités physiques (pourvues de cirres, de nageoires et d’une ombrelle) et de leur mode de vie pélagique.

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Poulpe commun – ©AlexeyMasliy/iStock

Le mot de la rédaction

Si le terme « poulpe » est souvent associé à des usages culinaires ou scientifiques, la « pieuvre », elle, a marqué l’imaginaire collectif grâce à sa représentation dans la littérature et les arts. De Victor Hugo à Jules Verne, en passant par des œuvres cinématographiques et des bandes dessinées, la pieuvre incarne souvent une créature mystérieuse et fascinante, symbole de puissance, de ruse et parfois de danger. Cette distinction culturelle renforce la perception d’une divergence entre les deux termes, bien que scientifiquement infondée.