Deux cents espèces de poissons rayées de la carte en moins de trente ans. C’est le bilan que dresse aujourd’hui l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) sur le lac Victoria, le plus grand lac tropical du monde, après l’introduction d’un prédateur censé nourrir des millions de riverains. En 15 000 ans environ, l’adaptive radiation explosive des cichlidés haplochromines du lac Victoria avait généré 500 espèces endémiques, avant que l’irruption de la perche du Nil, un poisson carnivore introduit artificiellement dans le lac, ne conduise à l’extinction de plus de 200 cichlidés endémiques dans les années 1980. Un chiffre énorme, presque une abstraction. Mais il correspond à l’un des effondrements de biodiversité les plus rapides jamais documentés chez les vertébrés.

Sommaire

1. Un poisson lâché pour nourrir les riverains, pas pour détruire un écosystème
2. Trente ans pour effacer une évolution vieille de 15 000 ans
3. Un mécanisme plus retors qu’une simple prédation
4. Quand la disparition des broyeurs d’algues étouffe le lac

Un poisson lâché pour nourrir les riverains, pas pour détruire un écosystème

Retour en 1954. Les autorités coloniales britanniques cherchent une solution simple à un problème concret : les cichlidés locaux, trop petits et trop nombreux à espèces différentes, ne suffisent plus à nourrir une population croissante autour du lac. La réponse choisie : dans les années 50, la perche du Nil a été introduite dans les eaux du lac Victoria, un poisson piscivore pouvant atteindre 200 kg, représentant un bon apport en protéines pour les riverains du lac. Sur le papier, l’idée séduit. Un gros poisson, facile à pêcher, facile à vendre, capable de remplacer d’un coup des dizaines de petites espèces peu commercialisables.

Le problème, c’est que le lac Victoria n’est pas un plan d’eau ordinaire. Ce lac d’Afrique de l’est de 70 000 km² abritait plus de 400 espèces endémiques dont plus de 300 espèces d’haplochrominiens, dérivant d’un ancêtre unique grâce à une spéciation rapide liée à l’utilisation des nombreuses possibilités trophiques du milieu. Un vrai laboratoire vivant de l’évolution, où chaque espèce occupait une niche précise, mangeuse d’algues ici, prédatrice de larves là, broyeuse de mollusques ailleurs. La perche du Nil, elle, n’a jamais fait dans la nuance : elle mange tout ce qui bouge et rentre dans sa gueule.

Trente ans pour effacer une évolution vieille de 15 000 ans

Le prédateur met du temps à s’installer. Puis, brutalement, tout bascule. Pour des raisons pas totalement comprises, la population de perches est restée faible jusqu’à la fin des années 1970, avant d’exploser aux dépens des cichlidés : en 1978, ces derniers représentaient environ 80 % de la biomasse du lac contre 2 % pour la perche du Nil ; moins de dix ans plus tard, la perche dépassait 80 % de la biomasse tandis que les cichlidés se réduisaient à une infime portion des 20 % restants. Un renversement total en moins d’une décennie, à l’échelle d’un lac grand comme l’Irlande.

Les chiffres de pêche racontent la même bascule vue depuis les filets. En 1977, les prises de cichlidés représentaient encore 32 % du tonnage pêché contre 1 % pour les perches du Nil ; six ans plus tard, le phénomène s’était inversé, avec 68 % de perches du Nil pour 1 % de cichlidés. Des chercheurs ont qualifié cet épisode d’événement décrit comme la plus grande extinction de vertébrés des temps récents. Pas une exagération journalistique : une évaluation scientifique publiée dans une revue spécialisée de biologie halieutique.

Un mécanisme plus retors qu’une simple prédation

On a longtemps résumé l’histoire à une image simple : le monstre dévore les petits poissons. La réalité est plus subtile. On a longtemps cru que la perche s’était contentée de dévorer les cichlidés jusqu’au dernier, mais la réalité est plus cruelle : certains cichlidés étaient eux-mêmes prédateurs, mais leurs mâchoires très spécialisées les obligeaient à mettre des heures pour avaler une proie que la perche engloutissait en quelques secondes. Une compétition biologiquement déloyale, où l’efficacité brute de la perche a écrasé des millions d’années de spécialisation fine.

Des travaux plus récents, menés à partir de carottes de sédiments et de dents de poissons fossilisées, nuancent toutefois le rôle exclusif de la perche. L’intensification de la pêche et l’apparition mesurable de l’eutrophisation ont précédé les tendances à la baisse de l’abondance des cichlidés, ce qui suggère que l’eutrophisation du lac et les processus écosystémiques associés ont initié le déclin des petits haplochromines. La perche a porté le coup de grâce, mais le terrain avait déjà été fragilisé par la surpêche et la pollution agricole.

Quand la disparition des broyeurs d’algues étouffe le lac

Voici le paradoxe le plus amer de cette histoire. Les cichlidés disparus n’étaient pas de simples victimes collatérales : ils rendaient un service écologique invisible mais vital. Leur effacement a précipité le passage d’une eau claire et pauvre en nutriments à un milieu eutrophe, saturé et déséquilibré, avec l’apparition de proliférations d’algues bleu-vert, de zones privées d’oxygène et de mortalités de poissons en série. En clair : moins de brouteurs d’algues, plus de matière organique en décomposition, moins d’oxygène dans les profondeurs. Le lac s’est mis à suffoquer de l’intérieur.

L’industrie née de la perche du Nil a pourtant explosé commercialement. Les tonnages sont passés de 1 000 tonnes en 1978 à 100 000 tonnes en 1993 pour le seul Kenya, la Tanzanie exportant désormais la perche du Nil vers l’Union européenne comme principale source de devises. Mais cette manne s’est bâtie sur la ruine d’un patrimoine génétique irremplaçable, celui d’une espèce que l’UICN classe aujourd’hui parmi les cent pires espèces invasives du monde.

Reste une note d’espoir, fragile mais réelle. Des équipes de recherche ont récemment identifié, grâce à des analyses génomiques portant sur 137 espèces d’haplochromines, des signatures de goulots d’étranglement démographiques suivies d’un rebond de la taille des populations durant les années 1990 à 2000 chez certaines lignées. Quelques cichlidés que l’on croyait effacés à jamais réapparaissent aujourd’hui dans les filets des pêcheurs, preuve qu’un écosystème dévasté peut encore, parfois, se réparer par lui-même, à condition qu’on lui laisse le temps.

Sources : books.openedition.org | cairn.info