Une scie de bijoutier, un adhésif chimique et beaucoup de nerfs. Voilà les outils qui ont permis, un hiver anglais de 1955, de percer l’un des mystères les plus tenaces de l’archéologie biblique. À l’université de Manchester, un professeur nommé H. Wright Baker a découpé un rouleau de cuivre trop corrodé pour être déplié en 23 bandes distinctes. Ce qui s’est révélé à l’intérieur n’était ni une prophétie ni un texte religieux, mais une liste d’inventaire glaçante de précision : 64 caches d’or et d’argent, quelque part dans le désert de Judée. Soixante-dix ans plus tard, aucune n’a été retrouvée.

Sommaire

1. Un rouleau que personne ne pouvait ouvrir
2. Un inventaire, pas un texte sacré
3. Pourquoi personne n’a jamais rien retrouvé

Un rouleau que personne ne pouvait ouvrir

Retour en mars 1952. Dans la grotte 3 de Qumrân, en Cisjordanie, l’équipe d’Henri de Contenson met au jour deux cylindres métalliques posés l’un sur l’autre contre la paroi rocheuse. Le rouleau a été trouvé le 20 mars 1952 dans la grotte 3 de Qumrân avec l’équipe d’Henri de Contenson, la première à avoir été fouillée par les archéologues, référencé 3Q15. Il était cassé en deux parties roulées séparément et disposées l’une sur l’autre contre la paroi rocheuse du fond de la grotte. Problème immédiat : leur oxydation ne permettait pas qu’ils soient simplement déroulés.

Trois ans passent sans qu’on puisse lire une seule ligne de ce texte. Le métal, trop fragile, se serait émietté sous la moindre tentative de dépliage. C’est finalement en Angleterre que la solution émerge. Parce que les deux cylindres métalliques corrodés étaient trop cassants pour être déroulés et résistaient aux techniques développées pour ouvrir les rouleaux en cuir, il fut finalement décidé qu’il faudrait les découper en bandes longitudinales, retirées couche par couche. Ce travail fut réalisé en Angleterre durant l’hiver 1955-1956 à l’université de Manchester. La méthode, chirurgicale, consistait à enduire l’extérieur de chaque section d’un adhésif protecteur avant de scier. La technique utilisée par Wright Baker consistait à enduire l’extérieur du rouleau d’adhésif Araldite, puis à trancher le rouleau, à l’aide d’une scie de 4 000e de pouce d’épaisseur, en 23 sections distinctes.

Le résultat physique de l’opération est resté visible : une fois désassemblé, l’objet a livré ses véritables dimensions. Le rouleau, haut de 30 cm, avait une longueur totale de 2,28 mètres et une épaisseur inférieure à 1 mm, et avait été fabriqué avec trois feuilles de cuivre rivées les unes aux autres. Un choix de support qui, à lui seul, distinguait déjà ce texte de tous les autres manuscrits de la mer Morte trouvés dans les grottes voisines. Pourquoi du cuivre plutôt que du cuir ou du papyrus, matériaux habituels des scribes de l’époque ? Sans doute parce qu’on voulait que ce document survive aux siècles, contrairement à un simple parchemin.

Un inventaire, pas un texte sacré

Le déchiffrement, confié à l’épigraphiste Joseph Milik, réserve une surprise de taille. Milik étudia le texte réparti en 12 colonnes en hébreu carré et en donna la première traduction. Le contenu était étonnant : contrairement aux autres manuscrits, il ne s’agit pas d’une œuvre littéraire mais d’une liste de 64 lieux où sont enfouis des trésors en Palestine, or et argent comptés en milliers de talents, objets cultuels, vêtements sacerdotaux, encens et essences précieuses, avec des indications de directions ou de lieux très précises.

Le premier paragraphe du texte donne le ton de l’ensemble : une précision presque notariale, digne d’un registre comptable plutôt que d’un texte sacré. La formule d’ouverture évoque une ruine dans la vallée d’Akhor, avec des marches menant vers l’est, sous lesquelles se trouverait « une chest of silver and its vessels, of a weight of seventeen talents ». Chaque entrée suit ce schéma : un repère topographique, une mesure, un contenu chiffré. Un talent pesant environ 34 kilogrammes selon les estimations des historiens, on mesure vite l’ampleur suggérée par certaines lignes. Un seul emplacement décrit sur le rouleau de cuivre mentionne 900 talents (868 000 onces troy) d’or enfoui, soit, si le chiffre est exact, plusieurs tonnes de métal précieux pour une unique cachette.

Additionnée sur l’ensemble des 64 entrées, la somme donne le vertige. Au total, plus de 4 600 talents de métal précieux sont répertoriés sur le rouleau, ce qui porte le butin total à une valeur dépassant le milliard de dollars. Un chiffre à prendre avec prudence : personne ne sait si ces montants correspondent à une réalité historique ou relèvent d’une forme d’exagération scribale, volontaire ou non.

Pourquoi personne n’a jamais rien retrouvé

Voilà le paradoxe qui alimente les débats académiques depuis sept décennies. On dispose d’un plan détaillé, mais d’aucun trésor. La raison tient en un mot : le temps. Les repères mentionnés (citernes, aqueducs, tombeaux, escaliers) ont soit disparu, soit changé de nom, soit perdu tout sens pour des lecteurs privés du contexte local du ^Ier siècle. Jusqu’à présent, aucun objet mentionné dans le rouleau n’a été retrouvé. Les chercheurs restent divisés sur la question de savoir si le rouleau de cuivre représente de véritables enfouissements et, si oui, sur les mesures totales et les propriétaires.

Un détail renforce l’énigme : le texte évoque lui-même une seconde copie de cette liste. Les dernières lignes du texte indiquent une cachette où a été enfouie une copie de la liste. Elle n’a jamais été retrouvée, sans doute parce qu’elle était rédigée sur une peau ou du papyrus, plus fragiles que le métal. Ironie du sort : le support censé garantir la pérennité du message (le cuivre) a survécu, tandis que le double, plus fragile, s’est probablement décomposé depuis longtemps quelque part sous le sable judéen.

Certains chercheurs penchent pour un trésor bien réel, lié au Temple de Jérusalem, caché avant sa destruction en l’an 70. D’autres y voient plutôt une composition légendaire, voire un exercice scribal sans lien avec des dépôts effectifs. Le rouleau enregistre une quantité si vaste d’or et d’argent caché que certains chercheurs estiment qu’il est impossible que cela existe. La géographie même du texte alimente le doute : la plupart des caches semblent être situées autour de Qumrân, de Jéricho et de Jérusalem, certaines aussi dans la vallée du Cédron et les trois dernières en Samarie, une zone vaste où toute fouille systématique relèverait de la gageure sans données archéologiques complémentaires.

Le rouleau original, lui, a connu son propre parcours mouvementé bien après son découpage. En 1993, il a été confié à EDF afin d’être restauré, et une copie conforme a été réalisée par galvanoplastie. Cette restauration a même permis d’affiner la lecture initiale de Milik : un nouveau déchiffrement a permis de réduire de 64 à 60 le nombre de cachettes listées selon certains spécialistes, preuve que le texte continue de livrer des variantes d’interprétation sept décennies après sa découverte. Les fragments originaux sont aujourd’hui exposés au musée archéologique d’Amman, tels quels, sciés en 23 morceaux depuis cet hiver 1955 où un professeur de Manchester a osé passer la scie là où personne n’avait osé.

Sources : books.google.com | biblicalarchaeology.org