595 000 manchots empereurs. C’est le chiffre que les satellites ont restitué quand les scientifiques ont enfin regardé l’Antarctique depuis le ciel. Deux fois plus que ce que les expéditions terrestres estimaient depuis des décennies. Une correction d’une telle ampleur aurait dû faire l’effet d’une bombe dans la communauté scientifique, et c’est exactement ce qu’elle a provoqué.

Sommaire

1. Compter des oiseaux à -50 °C depuis un bureau londonien
2. 595 000 individus : le chiffre qui a tout bouleversé
3. Une bonne nouvelle qui tourne court

Compter des oiseaux à -50 °C depuis un bureau londonien

Pendant des années, le recensement des manchots empereurs tenait du défi logistique absurde. Estimer leur nombre a toujours été une entreprise particulièrement délicate : ils se reproduisent dans des zones reculées et inaccessibles, où la température peut plonger à -50 °C. Les chercheurs ne disposaient en pratique que de quelques mois par an pour travailler sur le continent, et encore, uniquement sur des sites accessibles. La dernière estimation globale de la population, réalisée en 1992, concluait à 135 000 à 175 000 couples reproducteurs. Un chiffre compilé à partir de rapports disparates, parfois vieux de plusieurs décennies, souvent issus d’observations réalisées en fin de saison de reproduction, c’est-à-dire après que des œufs et des poussins avaient déjà disparu.

C’est en 2009, presque par hasard, que Peter Fretwell, géographe au British Antarctic Survey, a découvert qu’il pouvait détecter les manchots empereurs grâce aux images satellites. L’idée de départ est d’une élégance presque enfantine : l’identification des colonies depuis l’espace repose principalement sur la détection visuelle des taches brunes générées par le guano. Des excréments d’oiseaux, visibles depuis l’orbite terrestre, qui trahissent la présence de milliers d’individus. On cherchait des manchots, on a trouvé leurs traces.

L’équipe a examiné l’intégralité du littoral antarctique grâce à une combinaison d’images satellites à résolution moyenne et à très haute résolution, puis analysé les clichés obtenus lors de la saison de reproduction 2009 en utilisant une méthode de classification supervisée pour distinguer les manchots de la neige, des ombres et du guano. Techniquement, le problème est épineux : un individu n’occupe pas plus d’un pixel. Il a fallu créer un filtre pour distinguer l’oiseau, au plumage noir et blanc, du fond neigeux, de son ombre et de ses fientes. La résolution des images a été artificiellement améliorée par une technique de « pan-sharpening », puis calibrée par des comptages au sol sur onze sites.

595 000 individus : le chiffre qui a tout bouleversé

« Cela nous a surpris d’avoir à peu près doublé l’estimation de la population », a déclaré Peter Fretwell, auteur principal de l’étude publiée dans la revue PLoS One. Environ 280 000 couples reproducteurs ont été dénombrés, largement supérieur aux précédentes estimations (135 000 à 175 000). En tenant compte du ratio entre reproducteurs et non-reproducteurs, la population totale est désormais estimée à 595 000 individus, bien au-delà des 270 000 à 350 000 individus des estimations précédentes.

Le bond est spectaculaire. Passer de 270 000 à 595 000, c’est l’équivalent de la population de Lyon qui se serait subitement matérialisée dans les glaces antarctiques, des individus présents depuis toujours, simplement invisibles depuis le sol. L’analyse a non seulement doublé l’estimation précédente, mais a aussi mis au jour sept colonies jusqu’alors inconnues. La plus grande colonie, aux abords de l’île Coulman en mer de Ross, compterait 25 298 couples, secondée par celle de la baie de Halley en mer de Weddell avec 22 510 couples.

Ce comptage est inédit : c’est en effet la première fois qu’une espèce est dénombrée depuis l’espace. La méthode ouvre des perspectives bien au-delà des manchots. Les recherches sont menées en toute sécurité, de manière reproductible et sans impact environnemental. Elle peut être utilisée pour d’autres espèces et sur de très larges territoires. Du fait de son coût réduit, le comptage par satellite devrait pouvoir être réalisé à intervalles réguliers pour analyser l’évolution des populations et mesurer l’impact du changement climatique.

Une bonne nouvelle qui tourne court

595 000 manchots, c’est rassurant, jusqu’à ce qu’on regarde ce qui se passe depuis. Deux études majeures publiées en 2025 ont servi de base au récent changement de statut de l’espèce. La première, de Peter Fretwell et ses collègues du British Antarctic Survey, publiée dans Communications Earth & Environment, a analysé des images satellites à très haute résolution couvrant 2009-2024 dans le secteur mer de Weddell/mer de Bellingshausen. Le constat : un déclin de 22 % sur cette période, soit une perte d’environ 1,6 % par an. Ce déclin régional récent est plus de deux fois supérieur aux estimations précédentes — et surtout, il dépasse les projections les plus pessimistes des modèles de population.

La cause principale est la rupture précoce et la perte de banquise, qui a atteint des niveaux records depuis 2016. Les manchots empereurs ont besoin de glace « fixe », attachée au littoral, aux fonds ou aux icebergs — comme habitat pour leurs poussins et lors de leur mue, période à laquelle ils ne sont pas imperméables. Si la glace se rompt trop tôt, les conséquences peuvent être mortelles. Avant 2022, plus de 100 groupes de manchots avaient été identifiés dans une région de la côte de Marie Byrd Land ; en 2025, seuls 25 petits groupes restaient visibles sur les images satellites.

Le manchot empereur vient de changer de statut sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Dès avril 2026, l’UICN a classé le manchot empereur parmi les espèces en danger, notamment en raison du changement climatique. Dans les scénarios les plus sombres, les chercheurs projettent un déclin de 99 % de la population d’ici 2100. : si rien ne change, le manchot empereur pourrait pratiquement disparaître avant la fin du siècle.

La vraie leçon de cette histoire n’est pas que les satellites nous ont révélé deux fois plus de manchots qu’on ne le croyait. C’est que pendant des décennies, nos méthodes de comptage terrestres nous avaient donné une image systématiquement fausse d’une espèce que nous pensions connaître. Le manchot empereur est un indicateur : si cette espèce s’effondre dans un environnement exempt de toute pression humaine directe, c’est le système climatique global lui-même qui déraille. Et la même technologie qui nous a révélé leur abondance réelle documente aujourd’hui, colonie après colonie, leur disparition accélérée.

Sources : jhm-blogs.fr | dailygeekshow.com