Depuis plus d'un siècle, l'emplacement des restes d'Alfred le Grand (848-899), roi du Wessex, demeurait un mystère. Aujourd'hui, un chercheur affirme avoir résolu l'énigme, assurant que les ossements de ce souverain reposeraient dans un lieu bien modeste, mais pas totalement inédit dans ce genre d'affaires, à Winchester, en Angleterre.

«C'est étrange, mais comme pour Richard III, les ossements se trouvaient sous un parking», affirme l'historien Graham Phillips. Ce lieu de repos trancherait avec la réputation d'Alfred le Grand, considéré comme l'un des plus fameux dirigeants des débuts de l'Angleterre, rapporte le site Smithsonian.

Roi du Wessex de 871 à 899, on lui attribue la fondation des bases d'une Angleterre unifiée grâce à son engagement en faveur de l'éducation, à la construction de villes fortifiées appelées «burhs», et à ses succès répétés face aux invasions vikings. Le lieu de sépulture du roi s'est toutefois révélé bien moins stable que son héritage.

À sa mort en 899, Alfred le Grand est d'abord inhumé sur les lieux de l'actuelle cathédrale de Winchester, appelée alors «Old Minster» (le vieux monastère), puis déplacé dans une nouvelle cathédrale construite par son fils, Édouard l'Ancien. Vers 1110, la dépouille d'Alfred est de nouveau déplacée dans une nouvelle abbaye, aux côtés de son épouse et de son fils. Lorsque Henri VIII dissout les institutions catholiques entre 1536 et 1540, l'abbaye s'effondre, mais la famille royale y reste inhumée.

Mystère à l'anglaise

Le véritable mystère commence en 1788, lorsqu'un atelier de travail forcé et une prison sont construits sur le site de l'ancienne abbaye. Dans les années 1860, un antiquaire anglais affirme avoir fouillé le site et découvert les ossements du roi Alfred le Grand et décide de les vendre. Mais en 2013, à l'occasion des 900 ans de l'abbaye de Hyde, des archéologues mènent une analyse remettant en cause cette piste. La datation au carbone 14 de la tombe a révélé que les ossements appartenaient en réalité à au moins six individus différents, tous décédés au moins deux siècles après la mort d'Alfred le Grand.

«Peu importe à qui appartenaient ces ossements, une chose est sûre: ce n'étaient pas ceux d'Alfred. J'ai donc décidé de découvrir ce qu'il en était advenu», explique Graham Phillips. Cette quête lui aura pris plus d'une décennie. C'est grâce à un examen minutieux des archives de l'Université de Cambridge qu'il découvre un article de revue daté de 1800, mentionnant des ossements exhumés lors de la construction de la prison. Une carte indique l'endroit où ces ossements auraient été réenterrés, un emplacement qui correspond aujourd'hui à un parking. Graham Phillips espère qu'un relevé radar non invasif pourra permettre d'examiner ce site.

La théorie de Graham Phillips n'a pour l'instant fait l'objet d'aucune évaluation indépendante, ni d'un quelconque soutien de la part de l'Université de Winchester. «Notre passé médiéval regorge de significations pour le monde d'aujourd'hui, confie à la BBC Katherine Weikert, historienne à l'université de Winchester. C'est toujours formidable de voir des gens s'enthousiasmer pour l'histoire médiévale, et c'est doublement vrai lorsqu'il s'agit d'Alfred, ici même à Winchester.»

Parallèlement, une autre piste concernant la localisation des restes du défunt roi ramène, elle, vers l'abbaye de Hyde. L'archéologue spécialiste des os, Katie Tucker, de l'Université de Winchester, a réexaminé des restes exhumés du site dans les années 1990. Avec l'aide de l'Université d'Oxford, elle y a identifié un os datant de 895 à 1017 de notre ère. Une analyse ostéologique a établi qu'il appartenait à un homme âgé, au moment de sa mort, d'environ 26 à 45 ans. Selon le communiqué de l'université, l'explication la plus plausible serait que cet os appartienne soit à Édouard l'Ancien, soit à Alfred le Grand lui-même.