Publiée dans la revue Atherosclerosis, cette étude a été menée sur plus de 450 000 personnes issues de la UK Biobank, une vaste base de données biomédicale qui permet de suivre la santé à long terme de volontaires. 

Une réduction importante du risque quand on monte les escaliers 11 à 20 fois par jour

Les chercheurs se sont intéressés au lien entre la fréquence quotidienne de montée des escaliers et le risque de développer une maladie cardiovasculaire athéroscléreuse (liée au dépôt de cholestérol dans les artères). Les participants avaient en moyenne 56 ans au début de l'étude. Plusieurs informations ont été recueillies sur leurs habitudes de vie, leur état de santé et leur fréquence de montée des escaliers. Ces données ont été évaluées lors de deux périodes d'observation, espacées d'environ cinq ans.

Les scientifiques ont ensuite étudié la survenue de maladies cardiovasculaires athéroscléreuses, notamment :

• La maladie coronarienne, qui correspond à une atteinte des artères alimentant le cœur.

• L'accident vasculaire cérébral (AVC) ischémique, provoqué par l'obstruction d'une artère cérébrale.

• Certaines complications cardiovasculaires aiguës.

Au cours de la période de suivi de 12,5 ans, 39 043 événements cardiovasculaires athéroscléreux ont été recensés, dont 30 718 maladies coronariennes et 10 521 AVC ischémiques.

Après analyse des données, les chercheurs ont constaté que les personnes qui montaient les escaliers entre 6 et 10 fois par jour présentaient un risque relatif de maladie cardiovasculaire inférieur de 16 % par rapport à celles qui avaient déclaré ne jamais monter les escaliers. Cette association était encore plus marquée chez les personnes qui montaient entre 11 et 20 fois par jour, avec une réduction relative du risque d'environ 22 à 23 %.

Une cascade de réactions physiologiques bonnes pour le système cardiorespiratoire 

Cette étude n'est pas la seule à avoir établi un lien entre la montée régulière d'escaliers et un risque cardiovasculaire réduit. Une méta-analyse présentée à la conférence de la Société Européenne de Cardiologie en 2024 avait montré que les « grimpeurs » réguliers d'escaliers ont un risque de mortalité toutes causes réduit de 24 % et un risque de mortalité cardiovasculaire réduit de 39 % par rapport aux aux « non grimpeurs ». La réduction la plus importante a été observée entre 6 et 10 étages par jour. 

Ces travaux établissent un lien observationnel. Les mécanismes en jeu pour expliquer cette association n'ont pas été clairement identifiés. Néanmoins, on peut supposer que la montée régulière de marches déclenchent des réactions physiologiques bonnes pour la santé cardiovasculaire :

• de grands groupes musculaires (cuisses et fessiers) sont sollicités pour lutter contre la gravité, ce qui entraîne une forte demande en oxygène et stimule le système cardiorespiratoire ;

• ces efforts brefs mais vigoureux ont les mêmes effets qu'un entraînement aérobie qui renforce le muscle cardiaque ;

• l'exercice régulier, même modéré, contribue à dilater les vaisseaux sanguins et à réduire la pression artérielle.