Le télescope spatial James Webb, un des instruments les plus avancés jamais construits pour l’exploration de l’univers, a récemment fait une découverte fascinante près du Petit Nuage de Magellan. Les astronomes ont observé un jeune amas d’étoiles connu sous le nom de NGC 602 et ont potentiellement identifié ce qui pourrait être les premières naines brunes observées en dehors de notre propre galaxie.

Une observation inédite

Les naines brunes sont souvent décrites comme des « étoiles ratées ». Elles sont plus massives que les planètes géantes comme Jupiter, avec des masses comprises entre 13 et 75 fois celle de Jupiter, mais pas suffisamment massives pour initier la fusion de l’hydrogène dans leurs cœurs, ce qui les empêche de briller comme des étoiles. Les naines brunes flottent librement dans l’espace et, bien que plus petites que les étoiles, elles partagent certaines caractéristiques avec elles, telles que des atmosphères composées de gaz et des modèles de tempêtes.

Nous connaissions jusqu’à présent environ 3 000 naines brunes, toutes originaires de notre propre galaxie, ce qui nous ramène à cette découverte. En utilisant les capacités infrarouges du télescope spatial James Webb, des astronomes ont en effet peut-être identifié les premières naines brunes extragalactiques.

Les observations ont été faites dans l’amas NGC 602 qui se trouve dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de notre Voie lactée.

Cet amas est particulièrement intéressant pour les astronomes en raison de son environnement qui reflète les conditions de l’univers primitif. Les scientifiques ont en effet constaté qu’il contenait de faibles abondances d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium, ce qui est typique des jeunes formations stellaires. De plus, la présence de nuages sombres de poussière et de gaz ionisé suggère que des processus de formation d’étoiles sont en cours. Parmi ces objets en train de naître, les chercheurs pensent avoir identifié plusieurs naines brunes. 

Crédit : urikyo33/Pixabay

Illustration d’une naine brune autour d’une étoile.

Implications de cette découverte