Nathalie Baye avait un faible pour les hommes qui dévoraient la vie et la brûlait. Avec sa figure d’ange fracassée, sa voix cassée et ses yeux plissés, Philippe Léotard (1940-2001) ne pouvait que la séduire. Dans sa folie jusqu’au-boutiste, Léotard aimait plonger dans l’alcool et pouvait être invivable quand il avait pris de la drogue. Ancien légionnaire, ex-boxeur et frère de ministre, cet artiste au cœur tendre était un brillant acteur et un poète déchiré. « Il avait un tel charme, une telle générosité, un tel charisme qu’on lui pardonnait tout », écrit Agathe Godard dans Paris Match.

Bien avant de rencontrer Johnny Hallyday, Nathalie Baye a vécu huit ans de passion à ses côtés. De 1972 à 1981. La première fois qu’elle le repère, c’est sur scène au début des années 1970. Il interprète La Cuisine avec le Théâtre du Soleil qu’il a fondé en 1964 avec Ariane Mnouchkine. Comme Nathalie Baye, il fait ses débuts au cinéma, notamment pour François Truffaut. Quand elle se voit proposer de partager l’affiche avec lui en mars 1973 de la comédie Liola de Pirandello, la jeune actrice accepte tout de suite. Elle l’admire déjà follement.

Personne, à l’exception de ceux qui l’ont très bien connu, ne peut imaginer ce qu’il apportait aux gens

Nathalie Baye à propos de Philippe Léotard

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Elle était tombée amoureuse de l’acteur, elle va tomber amoureuse de l’homme. Lui aussi est foudroyé. Ils tournent trois films ensemble : La Gueule ouverte de Maurice Pialat en 1974, qui raconte la lente agonie d’une femme atteinte d’un cancer ; La Mémoire courte d’Eduardo de Gregorio en 1979, où Nathalie Baye enquête sur un écrivain ; puis le polar La Balance de Bob Swaim. Un grand succès pour lequel les deux acteurs seront chacun récompensés par un César.

Combat contre ses addictions

« Il était totalement hors norme, hors de toutes les normes », écrit-elle dans une lettre d’adieu parue à sa mort dans Paris Match. Tout ce qu’il était, tout ce qu’il incarnait allait à l’encontre de tout. Personne, à l’exception de ceux qui l’ont très bien connu, ne peut imaginer ce qu’il apportait aux gens. Il m’a ouvert des horizons incroyables. Il était fou de littérature, il me l’a fait lire et aimer. »

Elle tente sans relâche de l’arracher à ses démons. Si elle a pu l’aider contre l’alcoolisme, elle perd le combat face à la drogue. Après chaque cure de désintoxication, il replonge. En 1982, pour se sauver elle-même, elle est partie. Quelques mois plus tard, Johnny Hallyday devient le nouvel homme de sa vie. Jamais, elle n’a oublié Philippe Léotard. Nathalie Baye a toujours été là pour lui. Jusqu’à sa fin.