La NASA s’apprête à lancer une mission de sauvetage robotisée inédite pour rehausser l’orbite de l’observatoire Swift, en péril de désintégration atmosphérique. Prévue dès cette semaine depuis les îles Marshall, cette opération de 30 millions de dollars menée par la start-up Katalyst Space Technologies vise à prolonger la durée de vie de ce télescope spatial essentiel.

Une course contre la montre pour sauver Swift

Photo: apnews.com

Lancé en 2004, l’observatoire Neil Gehrels Swift est devenu un outil indispensable pour l’astronomie moderne. Spécialisé dans l’observation des sursauts gamma — les explosions les plus puissantes de l’univers — le télescope a été victime d’une activité solaire intense en 2024. Selon USA Today, l’augmentation des tempêtes solaires a chauffé l’atmosphère terrestre, accroissant la traînée atmosphérique et précipitant la chute de l’observatoire vers des altitudes critiques. La NASA estime que si l’appareil descend sous la barre des 300 kilomètres (185 miles), il sera irrémédiablement perdu. Les modèles de prévision suggèrent que ce « point de non-retour » pourrait être atteint en octobre, comme le souligne AP News. Pour éviter une rentrée atmosphérique destructrice, l’agence spatiale a dû agir vite, concevant une solution de sauvetage en moins d’un an.

L’innovation technologique derrière la mission LINK

Photo: abc.net.au

Pour cette intervention, la NASA a contracté la société Katalyst Space Technologies, basée en Arizona, pour un montant de 30 millions de dollars. Le véhicule, baptisé « LINK », est un robot de 400 kilogrammes (environ 880 livres) équipé de trois bras articulés terminés par des pinces semblables à celles des figurines Lego. Comme le rapporte NBC News, le lancement sera effectué via une fusée Pegasus XL, larguée depuis l’avion « Stargazer » de Northrop Grumman au-dessus des îles Marshall. « C’est le premier robot spatial américain à monter et à faire quelque chose comme ça. » Ghonhee Lee, PDG de Katalyst Space Technologies, via AP News Une fois en orbite, le robot devra manœuvrer pour capturer le télescope, une manœuvre délicate pour un satellite qui n’a jamais été conçu pour être réparé ou manipulé en vol. Le processus de rendez-vous devrait durer environ un mois, suivi de deux mois supplémentaires pour propulser Swift de son altitude actuelle de 360 kilomètres vers une orbite plus stable de 600 kilomètres.

Implications stratégiques et économiques pour la NASA

Le succès de cette mission pourrait transformer la manière dont la NASA gère ses actifs spatiaux vieillissants. John Nousek, professeur à Penn State University, a souligné dans un échange avec NBC News que la capacité à récupérer ou à prolonger la vie d’un satellite existant représente une économie substantielle par rapport à la construction de nouvelles missions. « Si la mission LINK réussit, elle restaurera à pleine capacité un satellite de 300 millions de dollars (en dollars de 2004) pour seulement 30 millions de dollars (en dollars de 2026). » John Nousek, professeur d’astronomie et d’astrophysique à Penn State University, via NBC News La directrice des missions scientifiques de la NASA, Nicky Fox, a justifié cet investissement par l’impossibilité de remplacer Swift à court terme. « Si nous laissons Swift rentrer dans l’atmosphère, nous perdrions ce télescope. Nous perdrions beaucoup de capacités », a-t-elle déclaré, citée par AP News, ajoutant que l’agence ne dispose pas du budget nécessaire pour en construire un nouveau.

Vers un nouveau modèle de maintenance orbitale

Au-delà de Swift, le regard des ingénieurs se tourne déjà vers d’autres observatoires, notamment le télescope spatial Hubble, qui subit lui aussi les effets de la traînée atmosphérique. Bien qu’aucune mission de sauvetage ne soit confirmée pour Hubble, les responsables de Katalyst estiment que la technologie testée avec Swift pourrait servir de modèle, voire de “nouveau jeu dans le manuel” de la NASA, selon les propos de Ghonhee Lee rapportés par ABC News. Le défi reste immense : aucune garantie de succès n’est avancée par les équipes techniques. La réussite de cette opération, prévue pour septembre si tout se déroule comme prévu, marquerait une étape historique dans la maintenance robotisée en orbite, ouvrant la voie à une ère où les satellites ne seraient plus condamnés à une fin programmée par leur propre consommation de carburant.

Find more reporting in our Sciences et technologies section.

Photo: nbcnews.com

Related

Louis Girard - Tech

Journaliste scientifique, spécialisé en innovation, intelligence artificielle et environnement.